Потому я и поинтересовался у Анатолия Анатольевича:

– Кандидат в президенты Хлебников – это не подстраховка Зотина на всякий случай?

– Нет, – ответил Смирнов. – Иван идет серьезно. Сегодня вечером собираемся у меня. Приходи.

Вечером я был в кабинете спикера Госсобрания. Меня ждали. В дальней комнате для отдыха уже был накрыт стол. Мы сели за стол втроем и немного выпили. Стали рассуждать о будущих выборах, конкурентах, шансах на победу. Хлебников сказал, что Смирнов будет руководителем его предвыборного штаба. Мне там тоже была предложена должность. Выборы глав местного самообразования еще не были объявлены, я был свободен и согласился поработать. Налили по рюмке, только хотели выпить, как вдруг открылась дверь, и в проеме появилась квадратная фигура Кислицына. За широкими плечами виднелась пьяная физиономия его помощника Олега Дмитриева.

– Пьете, сволочи! – радостно крикнул Кислицын. АН-2 вскочил.

– О, Слава, заходи.

Приглашать два раза его не пришлось. Слава решительно вошел в комнату и, подставив стул к столу, сел.

– По какому поводу застолье?

Ответил Хлебников. С Кислициным они были хорошо знакомы: один министр сельского хозяйства, другой глава сельского района.

– Видишь ли, Вячеслав Александрович, я сегодня сдал документы в ЦИК как кандидат в президенты Марий Эл.

Кислицын устало откинулся на стуле.

– Да знаю, я сам сейчас оттуда, из ЦИКа. Сдал экзамен на знание марийского языка. Дураки, нашли, чем меня остановить.

Пьяный Олег Дмитриев с краешка присел к столу и, не открывая глаз от пола, включился в разговор:

– Хрен им, а не экзамен по языку. С Москвой все согласовано. В России один язык – русский. Мы все решим. Москва с нами.

– Заткнись! – рыкнул на него Кислицын, и он тут же замолчал.

Начали обсуждать абсурдность нового закона о языке. Кислицын налил в рюмки водки.

– Давайте выпьем за нас. Я так понял, что кроме Николая здесь все кандидаты в президенты?

– Нет, – сказал АН-2, – я не буду баллотироваться.

– Ну и молодец! Значит, выпьем за двух кандидатов в президенты республики! За тебя, Иван, и за меня!

Выпили. Беседа оживилась. За столом, кроме меня, все были хорошо знакомы друг с другом. Я почти не принимал участия в разговоре, но внимательно слушал.

Хлебников рассказал о том, что я дал согласие работать в его предвыборном штабе. Кислицын как-то сбоку на меня глянул, но ничего не сказал.

Налили еще. Олег Дмитриев начал засыпать за столом. Он встал и качаясь прошел к дивану. Упал и через пять минут захрапел.

Кислицын был возбужден. Его политическая борьба с Зотиным обострилась до предела. Смирнов налил и на правах хозяина стола предоставил слово Кислицыну.

– Ребята, – как-то просто, по-домашнему сказал тот. – Вот сидим мы здесь, люди, от которых зависит будущее республики. Мы давно знакомы, и я предлагаю сейчас, перед началом большой и трудной работы, поклясться друг другу в двух вещах. Первое: кто бы из нас ни выиграл, после выборов не бросать конкурента, взять его к себе в команду, в правительство. Нам нечего делить: у нас одна республика, один общий дом. Второе: во время выборной компании не делать друг против друга провокаций, не лить грязь, уважительно относиться друг к другу. За это я предлагаю выпить, но сначала давайте возьмем друг друга за руки, а Николай как свидетель зафиксирует нашу клятву.

Все встали. Кислицын вытянул руку над накрытым столом, Хлебников положил на нее сверху свою ладонь, а на руку Ивана легла рука АН-2. Рукопожатие претендентов на должность президента я скрепил двумя руками. Подняли рюмки и дружно закрепили клятву. Начали обниматься, расцеловались: каждый из нас уже прилично принял на грудь. Начали собираться по домам. Кислицын разбудил своего помощника, и мы дружно вышли из здания правительства на улицу. Вокруг стоянки горели фонари, время было около десяти вечера. Хлебников сел в машину к Смирнову, а я и Кислицын пошли к своим автомобилям.