Вокруг творилось что-то невообразимое. Шум стоял невероятный. Пожухлые листья поднялись в воздух и закружились, образуя множество вихрей. Деревья качались так, что трескались ветки. Встав на карачки, старик упрямо полз из опасного места.

– Слышишь, дед? Это поют трубы ада! – орала ведьма с дерева.

Пантелеймон замер, задержав дыхание. На гул ветра и хохот ведьмы накладывался ещё один, едва различимый звук, походивший на горны варваров, селившихся далеко на севере.

Вконец измотав старика, колдовство вдруг закончилось. Опустившаяся листва накрыла его с головой. Ведьма спрыгнула с ветки и направилась к знахарю. Пантелеймон выбрался из-под кучи листьев, но встать так сразу не смог и остался лежать на земле, прижимая к груди свою походную сумку. Девка вытащила из просторного рукава длинный кривой нож. Приблизившись, она схватила старика за грудки и замахнулась. Изловчившись, Пантелеймон бросил в глаза ведьме горсть соли и вырвался.

– Ааа!!! – девица, схватившись за лицо, зашлась черными ругательствами, – Что это?!

Заливаясь слезами и натирая глаза, ведьма пыталась разглядеть, в какую сторону снова бросился удирать прыткий дед.

– Гад старый, далеко не уползёшь!

Глава 2

Варвара открыла дверь своего дома и сплюнула. Весь пол был усеян разбитой посудой, нехитрая мебель лежала сломанная. Растрёпанный филин мирно дремал в покорёженной клетке. Бес валялся в углу в неестественной позе и был, кажется, без сознания.

Женщина, нераздумывая, направилась в еле заметный темнеющий проём, расположенный напротив входной двери. Чтобы войти в него, ведьме пришлось нагнуться. Сразу за порогом вниз спускались кривые, неудобные ступеньки, которые вели к массивной двери, завешенной крест-накрест двумя тяжёлыми цепями и запертой на большой замок. Варвара спустилась вниз и сняла цепи. Дверь вела в небольшое, жарко натопленное помещение.

Посреди комнаты лежала страшная чёрная тварь и натужно сипела. За одну руку существо было пристёгнуто цепью к стене, второй тянулось к гаснущему очагу напротив. От него исходил жуткий запах, с поверхности тела валил густой чёрный дым. Бугристая шкура существа была испещрена тонкими прожилками, источающими яркий розовый свет.

Ведьма, как только вошла в дверь, мгновенно взмокла от жары и сняла балахон, бросив его в углу комнаты. Иссиня-черные длинные волосы рассыпались по плечам. Варвара подула в чёлку и принялась спасать своего пленника. Взяв в руки лом, поддела тварь за плечо и отодвинула от очага, прислонив тушу к стене. Лом тут же нагрелся так, что ведьме пришлось надеть рукавицы. Орудуя клещами и ухватом, она пристегнула к стене свободную руку существа.

Варвара раздула огонь и подкинула в печь дров.

– Эй, друг любезный, – ведьма потыкала ломом в пленника, – ты живой?

Молчание.

– Не хандри, демон.

Демон глухо захрипел.

– Ха-ха, ну и молчи, больно ты нужен.

***

Много-много лет назад некий орден монахов положил начало новому жутко прибыльному и настолько же опасному виду авантюризма. В те дни наука была тесно сплетена с мистицизмом, что давало людям не столько ответы на извечные вопросы, сколько новые поводы для домыслов и суеверий. В этот замечательный период, один из пытливых умов, основываясь на древних трактатах устройства мироздания, разработал формулу порталов. Назвал он эту формулу «Ворота в рай».

Чудо тут же обросло бесчисленным количеством верований и культов. Из добровольцев, вызвавшихся пройти через врата, не вернулся никто, и кто-то предположил, что счастливцы теперь объедают кисельные берега, запивая молочными реками, и обратно возвращаться не желают. Такая версия понравилась всем. С тех самых пор, в местах религиозных сборищ, в портал регулярно уходили старики, собравшиеся в мир иной. А где-то в разлом просто сваливали трупы. А кто-то стучал кулаком сначала по голове, а потом по дереву.