– Соглашайся, Номад! Это большая честь и выгода! – добавил капитан Горан. – Не прозябать же тебе на Арене всю жизнь!

– Я подумаю, ваша светлость, – ответил Номад.

– Хорошо. Думай, только не затягивай. А как надумаешь, приходи, – сказал Рутгер. – А пока прими от меня небольшой подарок, в качестве задатка на будущее.

Он что-то тихо приказал сержанту. Тот побежал на склад и вернулся, держа длинный меч.

– Держи, Номад, – сказал герцог. – Это – оружие Мастеров клинка, сильнейших солдат моей армии, моих личных телохранителей. Ты показал, что достоин владеть этим оружием.

Номад, поклонившись, принял подарок.

Меч был длинным и увесистым, но хорошо сбалансированным, управляться с ним было легко. Рукоятка шириной в две ладони позволяла удобно держать его и одной, и двумя лапами.

– Куда лучше той железки, что у тебя сейчас, не так ли? – спросил герцог. Номад согласился.

Вскоре он отправился в обратный путь, сопровождая Мастера и Аджи.

На прощание герцог вручил Номаду кошелёк с монетами, а также письмо для хозяина Арены.

Дорога в город прошла без приключений.

У ворот мыши задержались у механической лебёдки.

– Что можешь сказать, Аджи? – Мастер хитро поглядел на свою ученицу.

Мышка критически осмотрела механизм.

– Хорошая работа. Тот, кто сделал эти ворота, настоящий мастер своего дела, – не по возрасту серьёзным тоном сказала она. – Хотя конструкцию можно было и упростить. Вот эти шестерёнки мне кажутся совершенно лишними. Они только усложняют механизм. Вместо них вполне уместно смотрелась бы червячная передача. При должном натяжении получился бы даже некоторый выигрыш в силе и облегчение конструкции в целом.

– Умница! Ты всё правильно определила. Добавлю от себя: вот этот противовес могли бы разместить чуть левее. Опять-таки получили бы дополнительный выигрыш из-за смещения рычага. Кроме того, мне не нравится то, что лебёдку расположили сбоку от ворот, в сторожке. Идёт излишнее трение, и тросы изнашиваются быстрее.

– Наверное, это сделали по личной просьбе стражников. Чтобы им не приходилось лишний раз выходить из своей комнаты, – Аджи рассмеялась.

– Скорее всего, так оно и есть! – улыбнулся в ответ Мастер и потрепал её по голове.

На городской площади Номад расстался со спутниками. Посоветовав им остановиться в «Трёх топорах», а сам вернулся на Арену.

– Я ждал тебя ещё вчера, – сказал мастер Снэп.

– Прошу прощения. Пришлось задержаться. Кстати, вот, – Номад протянул хозяину Арены свиток. – Герцог велел передать вам.

– Давай сюда, посмотрю. Вижу, ты разжился новым мечом? Ого, это ж длинный меч Мастеров клинка, такой же, как у меня! Чем ты так впечатлил герцога?

– Убил большого челюстника, – ответил Номад.

Мастер Снэп тем временем пробежался взглядом по строчкам.

– Ничего себе. Герцог хочет, чтобы ты вступил в ряды его армии. И предлагает мне большую компенсацию, чтобы я тебя отпустил.

– Я как раз хотел вам об этом сказать.

– Будь я на твоём месте, согласился бы не раздумывая, – сворачивая письмо, заметил мастер Снэп. – Быть не абы кем, а Мастером клинка – большая привилегия. Ты подумай, Номад. Мне, конечно, жаль расставаться с таким хорошим тренером, как ты, но если пойдёшь к герцогу, возражать не стану.

– Подумаю, – согласился Номад. – Надо только сначала доучить щенков. Не хочу оставлять недоделанную работу.

– На том и порешим, – согласился мастер Снэп.

На лесной поляне, среди зарослей синеягоды у потухшего костра сидело трое котов. По виду они не отличались от простых путешественников или искателей. Даже оружие в лапах не удивляло – редко кто путешествовал невооружённым.

И всё же было в их облике нечто, что заставило бы насторожиться опытного солдата или бойца Кошачьей охраны.