Вороны сидели недвижимо, буравя путников черными бусинами глаз. Крупные, чуть ли не с кошку. Таких птиц Златка в жизни не видывала.

− П-придержи Молнию, стойте смирно, − Горисвет, не оборачиваясь, протянул в их сторону раскрытую ладонь в предупреждающем жесте. Проехал немного вперед. Вороны не шевелились, застыв на месте: можно было бы подумать, что это – чучела, если бы они изредка не моргали.

− Что за отродья? – Горисвет медленно вытянул меч из ножен. − А ну, к-кыш! Кыш!

И тут все произошло быстро, словно он произнес заклинание. Вороны разом взвились в воздух, неистово хлопая крыльями. Ринулись на путников, истошно каркая. Златка закричала, Верный рвался на дыбы, но Горисвет удержал его, дергая уздечку. Взмахнул мечом, лезвие, которое должно было разрубить ближайшего ворона пополам, прошло сквозь него. Ни крови, ни кишок – ворон обернулся черным дымом, растаял в воздухе.

− Златка, это морок! Не б-бойся! − Горисвет, размахивая мечом, поразил еще две цели, остальные птицы мельтешили перед ним, закрывая обзор, но не причиняя вреда. – Златка! − Горисвет обернулся и успел увидеть круп Молнии, исчезающий в дебрях. Перепуганная Златка направила лошадь по одной из исчезающих тропинок.

− Холера! – Горисвет развернул коня и ринулся следом, почти вслепую прорываясь через пелену призрачных крыльев. Он размахивал мечом, как придется, и чувствовал себя сущим дураком.

Но успел вовремя. Стоило ему свернуть с тракта и проехать шагов двадцать, как, обернувшись, дорогу он уже не увидел. Лес сомкнулся, скрыв начало тропы. Вороны исчезли, словно их и не было.

− Тьфу ты, п-пропасть…

Он пришпорил Верного, надеясь как можно скорее догнать Златку. Узкая тропинка вилась вглубь леса, неустанно сворачивая. По обеим сторонам высились стволы деревьев, вековые и молодняк, покрытые мхом, паутиной, густой подлесок исходил испарениями, синеватый туман здесь был более плотным, как дым. Горисвет гнал коня вперед, молясь всем богам, чтобы не опоздать.

Деревья расступились, являя взгляду берег заболоченного лесного озерца. У самой воды, спешившись, стояла Златка, держа Молнию под уздцы и зачарованно глядя вперед. Над гладкой поверхностью воды стелился туман, как и в подлеске. Было тихо: ни всплеска, ни звона насекомых, ни крика птицы. Будто нарисованная картинка, а не явь. Обманка, силок. Горисвет спешился, медленно направился к Златке, оставив Верного позади. Окликать Златку не хотелось – казалось неправильным нарушать эту тишину, покой. Лучше просто двигаться вперед, к манящим водам… Горисвет приблизился к краю, встал рядом с девушкой. И тут увидел, на что она смотрит.

Посреди озерца, по пояс в воде, стояла девушка. Длинные русые волосы, нагая грудь. Мокрые пряди липли к щекам, полностью закрывали лицо с одной стороны, так, что был виден только левый глаз – огромный, иссиня-черный, в обрамлении густых ресниц. Капли воды стекали по шее, по груди, задерживались на сосках и беззвучно падали в воду. Пухлые губы, синюшного цвета, но все равно неумолимо притягательные, изогнулись в манящей улыбке. Девушка протягивала руки навстречу путникам, приглашая к объятиям.

− Она так прекрасна… − Горисвет вздрогнул, услышав сбоку шепот Златки, − и так одинока… Поможем ей, Горисвет…

Златка сделала пару шагов вперед, сапожки почти коснулись воды. Нетерпеливо дернула поводья, и Молния смирно пошла следом. Лошадь тоже казалась зачарованной – не моргая, уставилась вперед, выпуклые темные глаза выражали тупую покорность.

Горисвет и сам чувствовал себя одурманенным. Неестественная тишина давила, зеркальная гладь озера отражала небо, кроны деревьев… Златку и Молнию… Но не отражала прекрасную девушку, которая неведомым образом оказалась гораздо ближе к берегу. И так же – по пояс в воде, хотя озеро на середине всяко было гораздо глубже.