Первая мировая война нанесла Австро-Венгерской империи последний удар. В ноябре 1916 года император Франц-Иосиф I, символ империи, умер. Незадолго до смерти, 4 ноября, он подписал рескрипт о самоуправлении Галиции. Слишком поздно и слишком мало, чтобы остановить развал Австро-Венгрии! 15 сентября 1918 года армия империи просто развалилась.

Смирившийся с происходящими вокруг революционными переменами новый император Карл I Габсбург, человек не сильной воли, объявил, что отказывается от участия в государственных делах. Последним указом он превратил империю в союз государств и предоставил всем народам автономию. Но оставаться в составе единого государства никто не пожелал. 17 октября независимость от Австрии провозгласила Венгрия. Вслед за венграми империю покинули и другие народы. Последний император Карл тихо исчез. Он умер на острове Мадейра в 1922 году от гриппа.

Небольшая по размеру Австрия больше ни для кого не представляла угрозы. В 1919 году она была похожа на сироту. От империи остались дворцы и множество чиновников, которых нечем было занять. Один народ за другим объявлял о своей независимости. Чехословакию создал Томаш Масарик, Польшу – Юзеф Пилсудский. Ярких лидеров такого масштаба на Украине не оказалось.

18 октября 1918 года во Львове украинцы – депутаты австро-венгерского парламента и местных собраний, представители культурных и общественных организаций торжественно сформировали Национальную Раду и заявили о переходе власти к украинскому народу. На следующий день Рада объявила, что объединяет Галицию, Северную Буковину и Закарпатье в единое государство.

1 ноября провозгласили создание Западно-Украинской Народной Республики и сформировали державный секретариат (правительство). Главой Западно-Украинской Народной Республики стал Евгений Емельянович Петрушевич, адвокат по профессии.

Приступили к формированию Украинской галицкой армии. Главнокомандующим назначили генерал-майора царской армии Александра Петровича Грекова. Он окончил Николаевскую академию генерального штаба, во время Первой мировой войны служил начальником штаба армейского корпуса на Юго-Западном фронте.

На территории Западно-Украинской республики жило примерно шесть миллионов человек. Слишком мало, чтобы защитить свою независимость. Но у кого искать помощи и защиты?

Еще во время мировой войны некоторые видные фигуры во Львове предлагали императору Францу-Иосифу создать украинское государство под властью его внучатого племянника – молодого эрцгерцога Вильгельма Габсбурга, третьего сына эрцгерцога Карла Штефана. Его отец претендовал на польскую корону и был полонофилом. Когда сын увлекся украинской идеей, отец от него отрекся.

«Пора была горячая, – вспоминал сам эрцгерцог Вильгельм, – и каждый, кто имел на то хотя бы малейшее основание, объявлял себя представителем любой династии и стремился к любому возможному престолу. Я же никакой борьбы за престол вести не собирался».

Вильгельм Габсбург лукавил.

Молодой эрцгерцог был весьма колоритной фигурой. В первую мировую командовал украинским легионом в составе австрийской армии. В 1917 году обещал, что после войны реорганизует Восточную Галицию и Буковину в единую провинцию внутри Австрии. В 1918 году стал полковником сечевых стрельцов. Теперь уже именовал себя на украинский манер – Василь Вышиванный. Принял униатство.

Когда на Украину вошли немецкие войска, то в штабе оккупационных войск рассматривали кандидатуру Вышиванного на роль хозяина края. Но он считался австрийским ставленником. Предпочли гетмана Скоропадского.

Галичане традиционно ориентировались на Вену. Киевские украинцы – на Берлин. Австрийцы хотели удержать украинские этнографические земли в рамках своей империи. Но не осмелились поддержать эрцгерцога Вильгельма, дабы не ссориться с немцами.