– Девы, вы б научили пацана косу плести, а то ведь не понять по плетению, толь девка «навыдане», толь «взаперти» сидит.

Все зрители оценили шутку по достоинству, заливаясь звонким раскатистым смехом. Все, кроме Кайсая, хитро прищурившегося, соображая с чего бы такой важной особе, почти божественной, играться с ним в народное зубоскальство. Не смеялась и Золотце. Та не только не веселилась, но и с лица спала побледнев, настороженно сверля спину молодого бердника. Она очень боялась, что этот безголовый от рождения урод за ответным словом в карман не полезет, и её опасения подтвердились в самой ужасной форме в её понимании.

– Нет, – взмолился рыжий, чуть не плача и придурковато прикладывая ладони к щекам, – прошу тебя, Матерь, всё что угодно только не это, а то ведь чего дурного и от меня поимеют, упаси Троица. Того и гляди начнут ни с того ни с сего свои крашенные пряди в две косы плести вместо одной.13

На этот раз взревела мужская половина зрителей, и самым громким хохотом оказался голос верховного атамана, стоящего за Матерью. «Мужерезки» только растянули надменные улыбки, мол «ну, ну поговори ещё». Золотой бабе, похоже, «ответка» понравилась. Она явно сдерживала себя из последних сил чтобы не захохотать вместе со всем окружением. При этом её глаза быстро бегали по лицу бердника, толи что-то ища на нём, толи ещё по какой причине, не понятно.

– Ну что, Матерь, – сквозь смех взревел прослезившийся атаман, – знай наших. Ишь, какое пополнение подрастает. Обзавидуешься.

– Только я никак не пойму, – перебила его ликование Царица Степей, – вроде мальчик с виду не глупый, а страх потерял, словно полная дурачина. Тебя как кличут, покойничек?

– Я бердник Кайсай, Царица.

Он учтиво наклонил голову, убрав косу за спину. Она продолжала разглядывать его спокойное лицо будто старалась как следует запомнить, а потом, уставившись в глаза своей немигающей синевой, спросила уже тихо и жёстко без всякого веселья:

– Кайсай, ты кто: дурак или считаешь себя бессмертным?

– Я ни то и не другое, Матерь. Я – знающий, – тут же без паузы парировал бердник вызывающий вопрос.

– Знающий? – удивилась золотая царица, сделавшись заинтересованной и всем видом давая понять, что ждёт объяснения.

– Я знаю то, – начал молодой бердник серьёзным негромким голосом, чтобы могли слышать лишь те, кто стоял рядом, бросив всякое шутовство, – что пока не сыграли поход и сёстры не закуманились, все они обычные девы. Такие же, как все мы смертные. Только ваши девы отличны от обычных тем, что обворожительно красивы, умны и соблазнительно прелестны в своём создании. Ради таких, горы воротить хочется, реки запруживать и таскать к их ногам звёзды с неба, – он сделал паузу, вглядываясь в некогда красивое лицо, но пожухлое нещадным временем, оставив не тронутыми лишь лазоревые глаза, блестевшие игривой непосредственностью, – а вот как поход сыграете, и придёте в единение, так я первый побегу прятаться, в землю зарываться. Только б на ваши прекрасные глаза нечаянно не попасть.

Кайсай вновь учтиво наклонил голову. Судя по лику царицы и от гордости светящимся лицами дев-воительниц, что маячили сбоку, да и, судя по глазам воинов, стоявших за спиной верховного атамана, на всех, кто услышал, речь молодца произвела впечатление. Всю торжественность испортила Золотце:

– Ничего, рыжий. Хоть заживо схоронись. Я тебя из-под земли выкопаю. Я тебе скорей устрою косы в два ряда.

И вновь прокатилась волна, на этот раз лёгкого смеха, ну и как полагается, Кайсай в долгу не остался:

– Угу. Только смотри не повреди себе чего цельного, когда, стоя на карачках будешь землю рыть.