– Степа, в нас не попади! – предупредительно крикнула Таня-Базука.

– Не боись, – процедил Степан себе под нос, продолжая расстреливать киборгов.

Противников оказалось так много, что пришлось перезаряжаться два раза. Наконец ряды наступающих поредели, а вскоре их натиск и вовсе иссяк. Пулемет смолк, ребята перебрались к Степану.

– Выручил, – с уважением произнес Миша-Танк, обращаясь к Степану. – Мы тут немножко в засаду попали.

– Угу, – отозвался Степан.

Неожиданно развернулся полупрозрачный экран, на котором возникло изображение Командора, заслонив собой стены цитадели.

– Поздравляю вас, бойцы! – прозвучал хриплый голос Командора. – Вы стали настоящими солдатами. Отныне вам доступно более мощное оружие и более надежные средства защиты. Все это вы можете получить в своих капсулах, служба снабжения уже позаботилась обо всем. Вы отлично поработали и заслужили небольшой отдых. Вскоре вам предстоит серьезная операция, вы должны подготовиться. Разведка сообщает, что враг в смятении, так что захваченные вами рубежи пока останутся нашими.

Экран свернулся.

– Ну и что это значит? – поинтересовался Степан.

– Мы прошли первый уровень игры, – пояснил Миша-Танк.

– Нам обязательно возвращаться в капсулы? – спросила Таня-Базука. – Что будет, если просто пойдем дальше?

– У нас все равно уже нет боеприпасов, – ответил ей Дима-Бульдозер. – С этих взять нечего.

Он кивком указал на останки киборгов. Как ни странно, ни над одним павшим механическим противником не светился специфический символ, оповещающий, что здесь можно поживиться трофеями.

– Мы в игре уже четыре часа, – добавил Миша-Танк. – Да и договаривались мы пока только на тестирование первого уровня. Пошли назад.

Он первым пустился в обратный путь, ведя за собой свой маленький отряд. Следуя самым последним, Степан вроде бы узнавал подвальные коридоры, но вместе с тем снова подумал, что в одиночку наверняка заблудился бы здесь.

Виртуальный путь из капсулы в реальность сопровождал такой же эпический музыкальный фон, как и на входе, те же красочные картинки битв и хвалебные речи сексуально-проникновенным женским голосом в адрес мужественных бойцов, штурмующих Крепость. Через некоторое время ощущение нереальной легкости ушло и Степан в полной мере почувствовал собственное тело. А еще через минуту Кирилл снял с него очки и наушники. Все четверо геймеров вновь оказались в отдельной комнатке позади игрового зала торгового центра.

глава четвертая

БРЕШЬ

– Что-нибудь еще закажете? – поинтересовалась остановившаяся у столика молоденькая официантка с пухлыми прыщавыми щечками.

Степан оторвал взгляд от опустевшей чайной чашки. Поскольку это была уже третья за вечер, стоило остановиться. А то потом придется перемещаться от одной темной подворотни до другой, в поисках укромного местечка.

– Нет, – Степан покачал головой. – Давайте счет.

Официантка быстро удалилась и так же быстро вернулась. Собственно, долго-то там и считать было нечего, всего три чашки зеленого чая.

Именно в этом кафе Степан когда-то встретился со Светкой впервые. Когда договаривались о свидании, кто как будет одет и прочее, чтобы не ошибиться, она сказала, что похожа на Снегурочку. Степан даже не ожидал, что настолько. Тогда он действительно увидел девушку из сказки: белокурую, с большими синими глазами, грациозную как кошка.

Вот и последнюю встречу он назначил уже бывшей своей подруге здесь. Вернее, последняя состоялась тогда, когда она поставила Степана перед неприятным фактом необходимости расстаться. Сейчас это была попытка ухватиться за соломинку, сохранить отношения, которых по факту уже нет, ну или хоть как-то их возобновить. Оставалась еще слабая надежда, что все, сказанное Светкой при их последней встрече, было сгоряча, за прошедшее время она уже перебесилась, успокоилась и одумалась. Было бы, конечно, слишком опрометчиво и наивно всерьез полагать, что лучшей пары, чем Степан, ей никогда в жизни не встретить, но все-таки вдвоем им было совсем не плохо. По крайней мере, Степану их отношения запомнились только с лучшей стороны.