– Сколько времени это займет? – взволнованно спросил он.

– Мало, – ответила девушка.

В то же миг Коренастый резко отмахнулся, и Длинный получил в грудь ланцетом. Боли не было – все его мышцы напряглись, стали подвижными и чужими. Будто со стороны, Длинный наблюдал за собственной рукой: она описала широкую дугу и вонзила ланцет в шею Коренастого. Оба осели на пол под звонкий смех из стеклянного купола. Мраморные плиты пола быстро краснели.

Очертания зала терялись сумраке, но по эху было понятно, что он велик. В световом круге их опять было двое. Раненых, но живых. Коренастый, он же Ферил Буйный, предстал перед судом Высокого Совета, Длинный свидетельствовал против него. Он рассказал все, что случилось тогда в белой комнате. Все, кроме слов подопытной. И если насилие в Эшкебетском Храме простить могли, то самоволие – никогда. Приговор Высокого Совета был единогласным: «В Позорную Башню до возможности искупления!» Одаренная выполнила обещание – после этих слов Ферил забыл о своей хвори. «Возможность искупления» получали немногие, большинство оставалось в заточении до конца жизни. Прежде чем его увели, Коренастый обратился к Длинному:

– Что, решил возвыситься через мою голову? Поздравляю с клеймом предателя! Больше тебе никто не доверится!

– Я и не думал о возвышении, – спокойно возразил Длинный. – Но то, что вы с ней делали, неправильно.

– «Ты»! Обращайся ко мне на «ты», мерзавец! Благодаря тебе я больше не мастер!

– Но я по-прежнему вас уважаю.

– Лицемер! «Неправильно», говоришь?! Да плевать им на правила!

Ферил окинул зал бешеным взглядом. В тенях раздался недовольный ропот.

– Девка понравилась? – издевательски продолжал Коренастый, отталкивая конвоиров. – Думаешь, спас ее? Глупец! Теперь она достанется Кифану с его гнилыми приспешниками! Уверяю, эти проделают с ней много интересного! А ты… просто забудь! У тебя был шанс! Возможно, единственный в жизни! Но ты его упустил, чего никогда себе не простишь! И с каждым годом от этого будет только больнее! Я знаю, о чем говорю, поверь! Не страшно сгнить в Позорной Башне! Страшно сгнить с мыслью, что проиграл!

Ферила наконец вывели, двери Высокого Зала приглушили его проклятия. Длинный по-прежнему оставался в световом круге. Тогда к нему обратился сам архонт:

– Благодарю вас, брат, и поздравляю. В ближайшее время мы рассмотрим вопрос о вашем Возвышении. Храм ценит верность и тех, кто почитает законы. Вы приняли верное решение, теперь уникальное исследование будет возобновлено. Спасибо за мудрость и хладнокровие! Хорошо, что подопытная не пострадала.

– Могу ли я участвовать в исследовании? – Длинный долго решался на подобную наглость, но терять ему было уже нечего.

– Нет. – прозвучал спокойный ответ. – Вы слишком предвзяты и неопытны. Хотя, со временем, возможно все. А пока вам нужно учиться. С такой способностью к языкам у вас все шансы стать Просветителем. Узнаете другие страны, культуры, народы. Расскажете им об Абсолютной Мудрости. Может, именно благодаря вам, далеко-далеко отсюда ардийцев однажды помянут добром!

Имонгонарх, империя Голбитор, 860 год от Начала Возрождения

– Проклятые ардийцы! Выметайтесь вон!

Булыжник легко прошил стекло, взорвал его цветными осколками витража. Пожилой мужчина успел отшатнуться, быстро прикрылся рукой. Лицо его при этом было совершенно невозмутимым. Остальные держались не хуже, они проводили камень безучастными взглядами. Тот ударился о стену, отскочил в сторону, громко хлопнул о плиты пола.

Шум с улицы нарастал. Сквозь гомон толпы пробивались отдельные выкрики:

– Убирайтесь из города, твари!