Теперь Вадиму предстояло вскрыть складскую ячейку, которая по факту представляла собой весьма надёжный сейф. Надёжный, разумеется, по меркам XXII века. Ибо нейрокомпьютер Вадима всего за пару секунд подобрал кодированный сигнал, означавший, что к замку подключился транспортный робот, и пора открывать дверцу.

Дверца ячейки отъехала в сторону, вперёд выдвинулся поддон из нержавеющей стали, на котором лежал пластиковый контейнер. В нём должен был находиться интересующий Вадима предмет. Рывком Черников открыл контейнер. Тот оказался… пуст! Конечно, освещение вокруг было так себе, но ведь и Вадим никогда не жаловался на зрение. Однако словно не веря своим глазам, он ощупал внутренность контейнера. Руки даже сквозь перчатки ощутили прохладную гладкость сверхпрочного пластика. Загадочный обломок, если он и был когда-нибудь здесь, бесследно исчез.

Черников растерялся. Как такое может быть? Неужели он всё-таки перепутал ячейки? Связавшись по нейроинтерфейсу с миникомпьютером, Вадим отдал команду считать метаданные из сервисного блока вскрытого отсека. Ошибки не было. Он взломал ту самую ячейку, где должен был храниться виновник аварии «Килиманджаро». Вещдок возвратили в хранилище четыре дня назад после завершения комплекса экспертиз. «Так, а что же там определили эти эксперты… ага, вот: «Представленный на экспертизу фрагмент неизвестного устройства с высокой степенью вероятности определяется, как обломок космического аппарата, изготовленного на планете Земля в период между 2050 и 2150 годами… основной материал – сплав на основе титана… габариты обломка… вес… технологические особенности, подтверждающие… так, точность идентификации: 97,8 процента. Дальнейшие мероприятия: возвращён в хранилище НАКИ на вечное хранение». Ага, на вечное. Короткая у вас вечность, однако».

Вадим понял, что этот раунд он проиграл. Хотя… может быть не всухую? Да, изучить обломок не удалось, но если он пролежал в этом контейнере некоторое время… а это вполне могло быть так, ведь не сразу же эксперты кинулись его изучать… значит, попробуем разузнать хоть что-то. Черников вытянул над контейнером правую руку с надетым на запястье универсальным браслетом-индикатором. Этот браслет позволял считывать из окружающей среды самые разнообразные показатели, но сейчас Вадима интересовал только один. Если то, что лежало в этой коробке, ранее перемещали во Времени… есть! Прибор уловил очень слабое, но всё же вполне фиксируемое тахионное поле. А оно всегда какое-то время окружает тела, подвергавшиеся темпоральному сдвигу. Равно как и те, что контактировали с ними.

«Раз обломок перемещали во Времени, значит, он, и вправду, может быть куском «Циркона». В таком случае, подозрения Игоря не лишены основания. Существует большая вероятность того, что узел Гладиуса имеет искусственное происхождение, – мысли Вадима закрутились с лихорадочной быстротой. – Впрочем, Игорь и так в этом уверен. Да и я, похоже, уже тоже не сомневаюсь. В настоящий момент меня больше интересует другое. Кто играет против меня? Ведь кто-то играет. Иначе, зачем было похищать обломок из хранилища? Знали, что я за ним приду? Наверняка знали. Ладно, будем разбираться. А сейчас нужно мотать отсюда».

Вадим усилием воли задействовал нейроинтерфейс и дал команду программе перемещения.

***

В последующие шесть дней Черников прыгал в хранилище ещё четыре раза. Он решил, что будет не лишним установить момент, когда обломок похитили со склада. Вдобавок Вадим очень надеялся, что ему повезёт, и он сможет, пусть краешком глаза, но увидеть похитителя. Увы, его надеждам не суждено было сбыться. Черников много часов просидел в темноте, в засаде, надев ноктолопические очки, которые специально раздобыл у здешних офтальмологов, он разбросал по всему хранилищу инфракрасные нанокамеры, но всё оказалось напрасно. За обломком так никто и не явился.