Еще мгновение он смотрел в глаза девушки, будто греясь в этом чужом нежданном участии. А затем поспешно, словно опомнившись, сел за руль своего автомобиля. На Сергея же Арго и не взглянул. Лишь в ответ на его мрачное напутствие: «Ну, попадитесь вы мне еще раз оба!..», не оборачиваясь, поднял руку в небрежном прощальном жесте. Костя, потупив глаза, будто смущаясь этой развязности друга, скользнул на переднее пассажирское сиденье.

Только когда «Майбах» стремительно скрылся из виду, Даша с усмешкой покачала головой, переглянувшись с темпераментным Сергеем, который все же не удержался и тихо выругался в адрес Арго и его товарища.

– Макс, я такой идиот, прости! – Казалось, еще ниже опустить повинную голову было уже невозможно. Но Костя горбился все сильнее, словно под тяжестью своих переживаний и в ожидании кары.

– Брось, Клиф, хватит уже, – рассеянно отозвался Арго, не отрывая взгляд от дороги.

– Ты что, совсем не сердишься? – с негодованием воскликнул тот. – Ты же на куски меня порвать должен!

– Должен. Но не буду, – ровным, почти скучающим голосом отозвался Макс, по-прежнему не глядя на собеседника.

Тот искренне изумился:

– Почему? Даже я знаю, что Скрипач скрывается от ментов. Что, если бы его «взяли»? Из-за меня!

Арго утомленно вздохнул, протянул:

– Ну не «взяли» же… Может, они сами его нашли, без твоей помощи. Так совпало.

Клиф ошеломленно замолчал и вновь тихо пролепетал в который уже раз:

– Ты прости меня, Макс, пожалуйста… Что теперь будет, а?

– Ничего особенного не будет, – пожал плечами Арго с почти отсутствующим видом.

Клиф притих, украдкой поглядывая на друга. Странно было, что Арго не разнес его в пух и прах за такую промашку: не заметить «хвост» и привести ментов прямиком к Скрипачу мог только простофиля-Клиф. Но Макс почему-то не ругался, и это должно было радовать. Только Костя вдруг понял, что это равнодушие и безразличие ранит его куда больше любой брани и самого сильного гнева Макса.

Клиф устал быть пустым местом для своего некогда лучшего друга и покровителя.

Именно поэтому нежданная забота Арго там, у полицейского участка, его искреннее участие и теплая улыбка были для Клифа такими ошеломительными. И пусть сейчас Макс снова отдалялся с каждой минутой, словно забывая, что не один в машине, – Костя уже привык к этому. Сегодня это не так обидно и больно, потому что именно сегодня каким-то непостижимым образом Клиф сумел на несколько минут вернуть себе того, прежнего Макса Зорина, который так тепло улыбался ему. И назвал братишкой. И, оказывается, ждал целый день в ненавистном месте – ждал его одного!..

Умиротворенные мысли Кости прервал звонок мобильного телефона, разразившийся воинственной мелодией. Мгновенно встревожившись, Клиф наблюдал за сосредоточенным лицом друга, слушавшего тихий, словно нашептывающий голос Скрипача.

– Некрасиво получилось, Арго, – пожурил его тот, опустив приветствия.

Макс ясно представил его обыкновенную в таких случаях фальшиво-беспечную улыбочку, сопровождающуюся пронзительным, предостерегающим взглядом.

– Я знаю. Это случайность, прости, – ровным голосом произнес Арго без пустых оправданий. – Готов принять наказание за нерадивость.

– Ну что ты, Арго, – засмеялся Скрипач. – Твоей вины здесь нет, значит, и наказание принимать не тебе.

– Я за своих ребят в ответе. Мне и наказание, – непреклонно заявил Макс, не взглянув на Костю, который при этих словах заерзал в кресле и начал кусать губы.

– Это я сам решу, – осадил его Скрипач. – А тебе, возможно, нужно решить, не нуждаешься ли ты в более способных напарниках, чем эти? Подумай хорошенько, Арго, если ты хочешь достичь большего, – продолжал он лукаво и многообещающе. – О большем я и хочу поговорить с тобой завтра. Запомни адрес и приезжай один. Разговор будет серьезный. Надеюсь недоразумений, вроде сегодняшнего, не будет. Я стал слишком стар для догонялок, поэтому надеюсь на твое понимание и осторожность, мальчик мой.