– Да ты только вспомни все преступления Скрипача! А этот – его левая рука! Пусть не правая, но Зорин по-любому во многих делах замешан. Да ему же двадцать пять, а он уже преступник! Мальчишка на побегушках у бандитов, подрастающая смена. Все дороги перед ним были открыты, а он выбрал тупиковую … Бесит, что так происходит. Бесит, что ничего сделать не можем.

Друзья подавленно замолчали. С последними словами коллеги они не могли не согласиться: далеко не всегда им удавалось наказать виновных и предотвратить чью-то очередную ошибку.

– Так дай ему шанс исправиться, – тихо произнесла Даша.

Сергей уже гораздо сдержаннее проворчал:

– Да я ни за что не поверю, что кто-нибудь из этих зверят вдруг решит встать на путь истинный. Они без своих покровителей и их подачек и шагу ступить не могут, а тут!..

– …А тут вы с Пашей подоспели со своим красноречием как раз вовремя. И убедили заблудшую душу вернуться к свету! – перебил его Слава с наигранным пафосом, и уже серьезнее добавил. – Видимо, вчера, пока везли его друга в больницу, вы все правильно сказали. Я думаю, он, и правда, сдаст нам Барса, а, может, и Скрипача.

– …И сам встанет на их место, – безапелляционно закончил Молчанов.

– Вот тогда-то ты за него и возьмешься, – утешил друга Слава.

Сергей ухмыльнулся с мрачным торжеством.

За наступившее утро «атаман» сквозь вязкий сон трижды услышал сигнал смс. Арго любил получать смс-ки – раньше это чаще всего были шутки друзей или послания от сестренки. Но сегодня Макс вновь проснулся с тяжелым чувством, с нежеланием просыпаться, и теперь боялся читать «почту».

Заставив себя окончательно очнуться от забытья, он, наконец, потянулся к мобильнику, с замиранием сердца открыл первое сообщение… и улыбнулся, выдохнув так, будто до этого и не дышал вовсе.

Первая смс-ка была поздравлением сестры с днем рождения.

Вторая весть тоже вызвала усмешку и смешанное чувство облегчения и неясной тревоги: «Гончие согласны» – коротко и ясно: полицейские «друзья» все же приняли предложение.

Следующее сообщение мгновенно согнало улыбку с лица: казалось, что навсегда. «Костя ушел», – прочел Макс и едва не выронил телефон из ослабевших рук. Не желая верить в ясный смысл написанного, он лихорадочно искал другие значения слова «ушел», но в отношении к Клифу не находил  их. И чувствовал, как каждый удар его сердца становится тяжелее, больнее предыдущего. «Стая жаждет крови. Удачной охоты!». Он успел дочитать сообщение Соболя до конца прежде, чем глаза заволокла дрожащая пелена слез.

Друзья жаждут мести. Жаждут крови Барса, как жаждал ее сам Арго, в истерике разбивая кулаки. Они не примут иной мести. Они не поймут – они же все стали волками. Они не одобрят план Макса о союзе с полицейскими, не удовлетворятся тюремным заключением для своих врагов. Только казнь – неотвратимая, беспощадная.

Никто теперь не сможет образумить их. Никто не заставит принять помощь со стороны. Никто не смягчит их сердца, выпросив пощаду для недругов. Потому что их единственный блаженный, всепрощающий проповедник сегодня ушел от них.

Если Арго попытается воззвать к их милости, они могут счесть его отступником, слабаком. Они не отвернутся от него, но оставят позади, умчавшись на самостоятельную охоту на Барса. Умчатся, сломя голову, без своего «атамана». Разочаруются в нем. Выйдут из-под контроля, наломают дров, попадутся в капканы, развяжут бесконечную войну, кровавую бойню. Их будет не остановить…

 Поэтому говорить «волкам» о «гончих» было категорически нельзя. Ослепленные ненавистью, они не поймут.

Они же не знают, что гневная тирада Сергея Молчанова, свет в глазах Кости, случайные слова Кельта в больнице открыли ему истину – другую или единственную истину.