Торговец подбежал к своему спасителю на дрожащих от волнения ногах и спрятался за его спиной. После этого, чтобы не осесть на землю, ему пришлось собрать в кулак последние остатки своей воли.

– Что… что это было?

– Как что? Волк.

– Волки не мерцают в темноте и сквозь них ничего не видно!

– Так что ж ты не рассказал об этом ему? – охотник аккуратно ударил Сандро по щеке. – Соберись, объяснения потом, сейчас – возвращаемся на постоялый двор. Осторожно иди за мной, вдруг нам повезет наткнуться на еще один экземпляр.

В отличие от спокойного охотника, торговец всю дорогу вертелся и оглядывался. Любой куст казался ему застывшим перед нападением зверем, а шорох – скрежетом когтистых лап о землю. Однако, несмотря на это, молодым людям удалось пройти почти половину пути, пока Сандро, зазевавшись на очередную тень, не врезался остановившемуся провожатому в спину. За ним, прямо на середине дороги лежало еще одно волчье тело с торчащей из бока стрелой.

– Заблудились?!

На крыше небольшого домика сидела Кеша с натянутым для следующего выстрела луком и прижатым к щеке оперением. Сандро опасливо оглядел убитого зверя: тот оказался больше предыдущего, выглядел вполне материально, а из его бока капала самая настоящая кровь. В этот момент неподалеку заухала сова. Девушка убрала приготовленную стрелу в колчан и мягко спрыгнула на землю.

– Хёгард уже закончил, – охотница закинула лук на плечо и ткнула Свена между лопаток. – Ну, что? Подстрелил кого-нибудь? Ладно, потом расскажешь.

Дальше пошли втроем, оставив тело убитого зверя валяться на дороге. Через пару дворов из тени вышел рыжий гигант, стирающий с лезвия своего топора какую-то темную массу. За его спиной виднелся еще один, перерубленный пополам, волк.

– Этот был последним. Буквально перед самым вашим уходом объявился Север и сообщил, что в стае всего-то три особи: самец, самка и щенок. Мне досталась волчица.

– А мне самый маленький, – Свен виновато развел руками.

– Эта махина была детенышем? – нервно спросил Сандро, поворачиваясь к молодому охотнику.

– Староста заплатит за всех одинаково. Идем в харчевню, остаток ночи я планирую спать, – вмешалась Кеша.

– А что делать с гостем? – спросил Хёгард.

– Ты хотел сказать: «с наживкой»? – съязвила девушка. – Свен его притащил, вот пусть сам и провожает.

Сандро хотел было обидеться, но решил, что она действительно права. Единственная помощь, которую он мог оказать – это быть жертвой.

– Не обращай на нее внимание, Кеша одинаково хорошо стреляет из лука и плюется… ядом, – бросил молодой охотник, вышагивая сбоку от подавленного торговца.

– Да какое там… Вы мне жизнь спасли!

На этот раз с маршрутом уже не ошиблись, и через пятнадцать минут оба замерли у калитки нужного двора, и Сандро принялся нерешительно топтаться на месте, не зная, что бы еще сказать.

– Пройдите утром через постоялый двор. Старшие расскажут, безопасно ли двигаться дальше.

– Хорошо. Спасибо за все! Но прежде чем ты уйдешь… Что это были за существа?

– Волки. Конечно, не обычные, а немного измененные, но все-таки волки.

– Как это, измененные?

– Все-то тебе надо объяснять, – Свен устало вздохнул. – Когда-то эти «чудовища» были обычными зверьми, такими же как и все остальные, но они… изменились. Много поколений назад. Приобрели способность становиться нематериальными. Призраками, понимаешь?

Сандро кивнул, хотя с его собственным пониманием мира эта информация категорически не стыковалось.

– В такой форме они не касаются земли и могут спокойно пролететь сквозь стену. Однако, работает это лишь ночью, поскольку солнечный свет мешает им обращаться. Впрочем, тут никакой разницы с остальными хищниками нет. Днем – спят, в темноте – охотятся.