– Вы уверены? – Засомневался Анисов.

– Абсолютно, Лаврьентий. – Без обиняков ответила она.

– Можно просто Лавр.

Он сжал подлокотники кресла, нервно сглотнул и спросил, постукивая пальцами:

– Вынужден уточнить: вы осознаёте, что посадка – ваш билет в один конец? Кажется, галактика расстроится, потеряв вас. Мы здесь не стремимся к путешествиям – это невозможно – но вот вы…

Она молчала, а Анисов скрепя сердце добавил, желая совершенно противоположного:

– Советую отказаться от этой затеи.

Её долгое «Хм-м» пробрало его до мурашек. Пока она думала, он следил за её траекторией, а рука зависла над кнопкой включения маяка.

– Эльза? – Обеспокоенно спросил он. – Вы приняли решение?

– Да, я определённо приземляюсь. Встречайте с шампанским и распростёртыми объятиями. Или караваем? Вы же в основном русская станция.

Палец вдавил кнопку до щелчка, и Лавр зажмурился. Назад пути не было.

– Тогда добро пожаловать на борт! – Сказал он, когда неотвратимость стала почти стопроцентной, а Фирс сопроводил его слова звуками фейерверка. – Но боюсь, объятий придётся подождать, ведь по протоколу вас поместят в карантин.

– Каран-тин? – Недоверчиво уточнила она.

– Да. Не переживайте, это стандартная процедура. Я объясню, что делать дальше. Высылаю координаты точки, в которой мы возьмём управление на себя.

– Лавр, вы… сможете меня навестить? – Вкрадчиво, будто смутившись, спросила она.

– После смены я весь ваш. А теперь вернёмся к посадке. Итак…

После смены Лавр судорожно жал на вызов лифта, который, как на зло, задерживался на каждом этаже башни. Его нервы не выдержали, когда кнопка окончательно залипла, и он понёсся вниз по винтовой лестнице. Вскоре от однообразных видов. у него закружилась голова. Выведенные по трафаретам цифры отмеряли этажи, и они уже сливались воедино. Отрезвляющим был чёрный вакуум за редкими иллюминаторами и окружность тора, которая росла с каждым пройденным уровнем.

В выпуклом вестибюле нулевого этажа, где с вертикальной осью крест-накрест соединялись два ведущих к «бублику» туннеля, он отдышался. Его спина вспотела, и он потряс полы кофты, чтобы слегка обсохнуть. Сзади что-то зашелестело, и Лавр обернулся.

Сисадмин с заткнутым за пояс бейджиком держал в одной руке кружку с дымящимся кофе, а другой пытался выковырнуть что-то из ниши вендингового автомата. Лавр решил, что Эльзе будет приятно получить какой-нибудь подарок, и встал в полуметре от коллеги. Тот пыхтел, его напряжённое предплечье подрагивало, а свободная рука шарила в поисках потерянного перекуса.

Анисов стал невольно притоптывать, но это лишь замедлило сисадмина: едва прикоснувшись к упаковке, он тут же её упустил и чертыхнулся. Затем он раскрылился в неестественной позе, залез по локоть в нишу и всё-таки выудил заветные чипсы. Когда он наконец отошёл и недовольно зыркнул на Лавра, тот кинулся к автомату и набрал разных «Космалёнок» – энергетических батончиков с улыбающейся голубоглазой девочкой в скафандре. Их делали из отходов производства, поэтому вкус каждой партии слегка отличался, но неизменными оставались ароматизаторы, которые создавались на соседней фабрике. Там работала мама Лавра.

Собрав угощение веером, он медленно, чтобы снова не вспотеть, пошёл вниз по отрицательной шкале этажей. Сквозь иллюминатор на очередном повороте он увидел серповидный звездолёт с полусферой на изломье. Разборочные лапы уже зафиксировали его, а похожие на клешни манипуляторы по кусочку сдирали серебристую обшивку, будто очищая рыбу.

Анисов остановился перед карантинным отсеком, досчитал до трёх и по инструкции сделал пасс ладонью. Сканер подмигнул зелёным и пустил его внутрь.