– Вам бы только оскорбить честного наёмника. А что если мы здесь по собственной воле? Пришли, чтобы прикончить Глаз Мора?

– Что? О ком ты?

– Тот парень, который убил Халика, Азада и всех их людишек. Нет, только не подумайте, что мне их жалко! Я даже восхищаюсь им, и уж точно не стану оплакивать эту шваль. Однако мамочка хочет увидеться с убийцей своих сыночков-ангелочков.

– Тогда пусть встретит их в Геенне огненной! – процедила Катерина намеренно злобно, надеясь завлечь внимание наёмника. – Там этому выводку самое место!

– Да мне пофиг. Я только…

Лиза оборвала наёмника, воткнув ему короткий армейский кортик в ключицу. По её руке тонкая побежала струйка крови.

– Зря, – рыкнул Тони. Сжав могучий кулак, он со всей силы обрушил его на голову женщины.

Мгновение – и Эдриан подхватывает меч и под оглушающий крик Марии, бросается на врага. Удар приходится наёмнику в предплечье; куртка рвётся, обнажая ламеллярный экзоскелет из нановолокон, передовое достижение военной инженерии, заменившее стандартные бронежилеты. Меч запел, силясь разорвать броню и отрезать руку здоровяка.

– Слизняки! – Тони вскинул лупару, но выстрелил не в напавшего на него мечника, а в поднявшего винтовку оперативника. Изуродованный крупной дробью, труп отлетел на несколько метров.

Катерина честно пыталась прицелиться в голову эфемера, но борющиеся мужчины двигались слишком урывисто, и выстрел вполне мог прийтись в спину Эдриана. Наёмник прильнул к полу, подхватил тяжёлого киборга, намереваясь швырнуть его в сторону. Несколько пистолетных пуль пришлись ему в грудь, но кроме небольших синяков они ничего не оставят на память.

Звериный оскал был ещё более зловещим, благодаря острой стальной челюсти. Выкрикнув ругательство на итальянском, он, точно тряпичную куклу, запустил Эдриана в его командира, отчего оба распластались на полу.

– Ба! Сражался я с вашей орфовской элитой, – сплюнул Тони, выдёргивая кортик из раны и перезаряжая обрез. – Вам и до них-то далеко.

– Аргос! – Мария, внезапным криком, напомнила о своём присутствии.

– Чего? Ты там сбрендила от страха?

– Фас!

– Сумасшедшая-а-а!!! – не задумываясь о сверхпрочности экзоскелета, яростный белый пёс, появившись из ниоткуда, вцепился Тони в предплечье. Злобно рыча, собака рванула руку наёмника на себя, заставив того выронить оружие.

– Откуда!? Сука! – завопил эфемер. – Получи, щенок!

Чудовищной силы пинок отбросил пса в стену, словно тот совсем ничего не весил. Он влетел в косяк, хребтом выбил штукатурку, но тут же подскочил на лапы, будто и не почувствовав боль.

– Не люблю убивать животных, кроме людей, – наёмник разрядил подхваченную с пола лупару в морду пса, – но придётся!

Штукатурка за спиной пса взорвалась мельчайшими осколками. Куски старого цемента посыпались на пол, проходя сквозь мерцающий бирюзовым светом образ четвероного защитника.

2042 г.

Она всё плакала, и даже не перестающий дождь был не в силах перебить поток её слёз.

Сколько дней прошло? Лето сменилось осенью, сумерки осветил первый лёгкий снег. Другие дети бегали где-то вдалеке, даже здесь был слышен их беззаботный смех. Они задирали головы к тёмному небу, ловя снежинки языком. Они веселились. Они не знали. А если и знали – это ничего не меняло.

Она чувствовала лишь привкус железа, слегка приправленный солью.

– Машенька, пора домой.

Она помнила день, когда он впервые появился в их доме. Заполз к ней в кровать на своих коротеньких лапках. Такой маленький. Такой неуклюжий. Совсем недавно впервые открывший глазки. Такой забавный.

– Маша, доченька…

Единственный, кто стал ей другом. Настоящим другом. Кто понимал её. Да, ответить он не мог, но его глаза… Она знала, чувствовала, что он её понимает. В его глазах, она читала ответы на все свои вопросы.