Примерно так, в заботах о развитии нового поселения, прошло восемь месяцев…

– Мастер Эйс, вы уверены в том, что хотите совершить это путешествие? – в который раз поинтересовался Сунтир.

– Я и так слишком долго откладывал его, – произнес я, усмехнувшись. – Можешь верить, можешь не верить, но… Чувство, что моя судьба ждет меня где-то там, за горизонтом, только окрепло. Боюсь, однажды оно станет настолько сильным, что я, потакая ему, стану слишком неосторожным.

– Я порой не понимаю, о чем вы говорите, мастер Эйс. – Вздохнул староста деревни.

Тир поморщился и отвернулся. Ему Сунтир откровенно не нравился. Наверное, отчасти потому, что этот бывший бандит (а в этом я был уверен на сто процентов – стоило только посмотреть, как тот общается с лицами бандитской наружности) иногда позволял себе вольности в отношении меня. Он, конечно, тоже обращался ко мне «мастер», но отнюдь не гнушался даже прикрикнуть на меня в ходе какого-нибудь делового спора. Идеи у него иногда были дельные, и я старался к ним прислушиваться, но мое природное упрямство не давало прислушиваться к окружающим без долгих дебатов.

– Я говорил с наместником местных земель по поводу окружающих наше поселение земель, – сказал я, поворачиваясь к старосте. – Он обещал обратиться к королю с просьбой о расширении моих владений.

Наместник оказался здоровским мужиком, но с очень консервативными взглядами. Он не понимал моей схемы налогообложения в нашей деревне, но в наши дела не лез. Ему и своих проблем хватало. Налоги мы платили исправно и в нужном количестве, так что проблем не было. Хотя побеседовать со мной, как с главой неожиданно начавшего расти поселения, он не отказался. В нашей приватной встрече я изложил ему свою позицию, планы и нужды, а также постарался понять, что собой представляет герцог Альстарский. Наместник, будучи сметливым экономистом, быстро просек, что от земли будет больше пользы, если ее будут возделывать крестьяне. Да и проблем в области станет меньше, если безработных станет меньше и у всех появится способ заработать себе на кусок хлеба. Именно поэтому он обещал похлопотать перед королем. Не знаю, почему он просто не перенимет мою схему по заработку и развитию поселения, но, видимо, гибкости для перемен и принятия нового у старика герцога уже не осталось. Что ж, если мои владения расширят – я буду только рад…

– Думаете, король позволит вам завладеть еще большими землями?

– Если повезет – он хотя бы пошлет проверяющих. – Вздохнул я. – Надежды на это мало, так что лучше не надеяться заранее.

– Мы в вас верим, мастер Эйс. – Ухмыльнулся Сунтир. – Возможно, именно такого феодала не хватает нашему королевству… Кстати, надолго вы уезжаете?

– Полгода меня точно можете не ждать. – Улыбнулся я.

– Полгода? Вы же денег берете всего ничего! Как вы жить будете?

– Скромно. – Пожал я плечами. – Уж тебе, Сунтир, как никому другому, известно, что везде можно найти свою копеечку. Даже на широкой дороге.

– Да откуда же мне знать? – Хитро прищурился бывший разбойник. – В любом случае, берегите себя, мастер Эйс.

– Уж постараюсь. – Серьезно кивнул я. – План на ближайшие полтора года мы обсудили. В случае моей задержки действуй согласно ему, и все будет хорошо.

– Обязательно.

– Отлично, – сказал я, забираясь на лошадь, – что ж, тогда, друг мой, пора прощаться. И да пребудет с вами создатель.

– С вами тоже, мастер Эйс. – Слегка склонил голову в ответ Сунтир и тут же повернулся к Тиру: – Эй, шкет, береги мастера как зеницу ока, слышишь? А то я тебе лично голову откручу!

– И без твоих напутствий так бы и поступил, головорез… – Отмахнулся Тир, тоже уже оседлавший лошадь.