Назначенные для проведения операции дивизии можно характеризовать как достаточно сильные даже по меркам всей войны соединения. 14-я гв. сд на 20 августа насчитывала 13 029 человек личного состава, 107 станковых и 219 ручных пулеметов, 1223 ППД и ППШ. Гвардия в лучшем смысле этого слова. Не сильно отставали от нее 197-я и 203-я сд, насчитывавшие 12 220 и 12 888 человек соответственно и располагавшие примерно сотней «максимов», двумя сотнями ДП и тысячью ППШ на 10 августа 1942 г. Винтовок у них также было в достатке.

На другом берегу Дона занимала позиции 2-я итальянская пехотная дивизия «Сфорцеска» в составе 53-го и 54-го пехотных полков (шесть батальонов пехоты), 17-го артполка и дивизионных подразделений. Формально числившаяся горной, по организации она мало отличалась от обычной пехоты. Общая численность соединения на 1 июля 1942 г. составляла 12 521 человек[135], что не сильно отличалось от советских трехполковых соединений – у итальянцев пехотные полки насчитывали по 3400–3600 человек. Командовал «Сфорцеской» дивизионный генерал Карло Пелегрини (Carlo Pellegrini).

Наступление началось в 3.00 ночи 20 августа. Хотелось бы сразу предостеречь от оценки итальянских частей как малобоеспособной толпы, готовой бежать при первых звуках боя. «Сфорцеска» изначально находилась в невыгодном положении, будучи атакована двумя свежими дивизиями (18 батальонов). В ЖБД 14-й гв. сд противник на тот момент оценивался достаточно серьезно, указывалось, что дивизия продвигалась в первый день наступления, «преодолевая упорное сопротивление». Вечером итальянцы даже контратаковали, подбросив резервы на «40–50 автомашинах» (что достаточно грамотно и ускоряет переброску). Однако все это работает при хорошо организованном взаимодействии. Контратака была сорвана огнем советской артиллерии и пехотного оружия, итальянцы понесли большие потери. Тем не менее в ЖБД 14-й гв. сд отмечалось, что плановая задача дня выполнена не была. Потери соединения за 20 августа составили 13 человек убитыми и 46 ранеными, дивизия отчиталась о 137 пленных, захвате 25 пулеметов и 6 орудий.

Форсирование реки и атака итальянских позиций в полосе 197-й сд проходили куда более драматично, чем у соседа. 889-й полк не обеспечил сосредоточение переправочных средств, в результате начал переправу только в 5.00 утра 20 августа. Соответственно против вовремя начавшего наступление 862-го полка оказались сосредоточены основные усилия обороны. По районам переправы велся интенсивный огонь артиллерии, минометов и стрелкового оружия. Один из батальонов 862-го полка поначалу даже залег под плотным огнем. На какое-то время итальянцам удалось сдержать советские атаки упорной обороной ключевой высоты 190,1, господствовавшей над районом форсирования 197-й сд. Атаки с фронта на нее успеха не имели, сопротивление было сломлено обходным маневром и угрозой окружения. Как одну из причин первоначально сравнительно упорного сопротивления дивизии «Сфорцеска» следует назвать отсутствие в рядах атакующих танков, являвшихся наиболее опасным противником для армий союзников Германии.

Брошенные в районе Тингуты танки 13-го танкового корпуса. Скорее всего, это подбитые в бою машины, ожидавшие эвакуации по железной дороге на СТЗ.

В качестве резервов Мессе бросил в бой отдельные батальоны «чернорубашечников». Это были, по сути, милиционные формирования фашистской партии[136]. Муссолини предполагал усилить ими армейские части, но ввиду невысокой выучки и слабого офицерского состава «чернорубашечники» не годились в качестве ударных подразделений. 21 августа LXXIX батальон «чернорубашечников» был задействован в контратаках на высоту 232,2 между реками Кривая и Цуцкан, занятую подразделениями 14-й гв. сд. Как пишет Мессе, «после полудня, полностью исчерпав свои силы и возможности, LXXIX батальон отошел на исходные позиции». В ЖБД 14-й гв. сд констатировалось: «Все атаки были отбиты огнем нашей пехоты и артиллерии». Тем не менее советские части, продолжая переправу через Дон второго эшелона, закреплялись на занятых позициях, а не продвигались вперед, преследуя бегущего в беспорядке противника. Брошенные в бой на правом фланге «Сфорцески» LXIII и LXXIX батальоны «чернорубашечников» и кавалерийская группа «Савойя» также понесли большие потери, отступив к Чеботаревскому. Контратаки быстро обескровили итальянцев, сопротивление начало слабеть. Если 21 августа 14-я гв. сд отчиталась о 70 пленных, то 22 августа уже о 226 пленных при собственных потерях за 22 августа – 10 человек убитыми и 35 ранеными.