– Это был просто спор, наставник Вардос, – громко заявили у двери.

Крикс удивленно обернулся.

В дверях лазарета он увидел Маркия и Юлиана Лэра, и странное ощущение, что все это ему просто снится, накатило на лаконца с новой силой.

Наставник Вардос открыл рот, чтобы каким-то образом вмешаться, но Юлиан опередил его:

– Мы поспорили о том, что Крикс не сможет выйти из Лакона ночью и дойти до памятника Энриксу из Леда так, чтобы никто об этом не узнал, – сказал он мастерам. И, посмотрев на Крикса, вполне натурально возмутился: – Ну что ты молчишь, скажи им!.. Хватит корчить из себя героя. Никто не просил нас тебя покрывать – понятно, Рикс?!

Крикс на секунду опустил ресницы.

О, конечно, ему все было понятно.

Судя по тому, как вовремя вмешались его побратимы, Крикс мог с уверенностью предположить, что Юлиан и Маркий уже несколько минут подслушивали его разговор с наставниками, спрятавшись за дверью в лазарет. Про себя он восхитился тем, как быстро его лучшие друзья смогли сориентироваться в этой ситуации, от которой у него шла кругом голова.

Лицо Вардоса потемнело от гнева.

– Вы, должно быть, так спешили это выпалить, чтобы предупредить вашего друга, что он теперь должен говорить? – резко спросил он у Юлиана. Тот заметно растерялся.

– Извините, мастер, – вежливо сказал Этайн, невинно глядя на наставника. – Мы просто побоялись, что Крикс не захочет рассказывать об этом споре, чтобы не вмешивать в это дело нас.

– А я вот думаю, что вы вмешались в это дело сами, безо всяких на то оснований, – мрачно сказал Вардос. – Я считаю, что вы лжете, чтобы выгородить своего приятеля. До того, как вы так кстати подоспели к нему на выручку, Рикс не сумел хоть сколько-нибудь внятно объяснить, почему вся его рубашка залита вином. И почему, когда его подобрали на краю канавы, от него за пол-стае пахло водкой. Все это никак не объясняет ваша версия о спорах.

– Но ведь Крикс же вам сказал, что на него напали!.. – возмутился Юлиан.

Крикс не сомневался, что Мастер-со-шрамом обозлился на такую дерзость, но тот неожиданно ощерился в улыбке – самой неприятной из всех, какие приходилось видеть Криксу за все время их знакомства.

– Что и требовалось доказать, – сказал он удовлетворенно. – Подслушиваем под дверью, молодые люди?..

Юлиан покраснел – как подозревал «дан-Энрикс», в большей степени от злости, чем от смущения – но, не найдясь, что возразить, ответил Вардосу только угрюмым взглядом исподлобья.

– Возвращайтесь на занятия, – велел мастер почти ласково. Его худое, темное лицо светилось мрачным торжеством. – Я полагаю, ваш наставник уделит внимание тому, что вы подслушиваете, дерзите мастерам и лжете. Но, в конце концов, ваши провинности не так серьезны по сравнению с тем, что натворил ваш друг. Вот им мы и займемся.

Юлиан и Маркий молча вышли, напоследок постаравшись ободрить «дан-Энрикса» хотя бы взглядами. Крикс прекрасно понял, что они пытаются ему сказать.

«Как бы ни обернулось дело, мы тебя не бросим».

Он спросил себя, чем заслужил таких друзей.

– Полагаю, Крикса можно больше не расспрашивать, – сказал Вардос, когда дверь за Маркием и Юлианом затворилась. – Думаю, теперь все совершенно ясно.

– Не уверен, – неожиданно заметил Элпин. – То, что мальчики подслушивали, еще не доказывает, что они солгали. И если вдобавок допустить, что Крикс сказал нам правду…

– А не многовато ли будет допущений? – съязвил Вардос.

Элпин чуть развел руками.

– Я всего лишь говорю о том, что не хотелось бы принимать необдуманных решений. Речь, в конце концов, идет об исключении.

Крикс вздрогнул. Его исключат из Академии?! Нет, это уже слишком!