– Прибыли, – спокойно сообщила Зарина. – Как видишь, Сельвин и Терелас совершенно не изменились.

– Что это? – изумлённо проговорил Ларратос, указывая на необычные деревья. «Могучий Альбатрос» замедлил ход, плавно приземлившись на воду, и паладин смог рассмотреть заинтересовавшие его растения подробнее. Они были довольно высокими – метров двадцать, а то и выше. Немногочисленные толстые ветви располагались в два-три яруса.

– Это и есть столица, – спокойно ответила Зарина. – Такое дерево называют полым дубом: стоит пробить в его коре достаточно большую дырку – и сердцевина ствола за пару месяцев полностью выветрится, но само дерево при этом остаётся живым. Получается вполне сносная хижина.

– Так эта роща – ваш город?!

– Ну а за что, по-твоему, нас прозвали «древесными людьми»? Как видишь, деревья посажены довольно редко, но их длинные ветви всё равно пересекаются. И они достаточно толсты, чтобы служить своеобразными улицами.

– Мы должны подняться наверх, – произнёс Ларратос. – И связаться с кем-нибудь из правящей касты. Например, с вашей верховной правительницей – матриархом, матриархиней или как её там…

– Королевой.

– Королева должна знать географию подвластных ей земель, что сильно поможет нам в поисках.

– Боюсь, тут всё не так просто, – неуверенно произнесла Зарина. – Понимаешь ли, Ларратос, жители Тааневера не являются подданными королевы Тереласа, а ведь кристалл находится в окрестностях именно этого города, не так ли?

– Как это – не являются подданными? – не понял Ларри. – А разве Терелас не столица Сельвина?

– Терелас – не столица в вашем, вестландском понимании этого слова. Да, он – самый крупный и влиятельный город в Сельвине. Но власть его королевы не абсолютна.

– Выходит, Сельвин не является единой страной?

– Является, Ларратос. Наша государственная форма резко отличается от вашей. Сельвином правят пять Великих Домов – у нас очень сильна клановость. Каждый из Домов располагается в своём городе – своей столице. Каждый из этих пяти городов принадлежит одному из Великих Домов, но в каждом городе есть и агенты других. Великие дома оказывают влияние на жизнь во всей стране – но каждый пытается делать это так, чтобы усилить своё влияние и ослабить соперников. Так что Сельвин не имеет чёткой столицы в вашем понимании этого слова. Он имеет пять столиц – и при этом является единым государством. У каждого Великого Дома есть своя королева, только у дома Ильграр – король. У каждого Великого Дома есть своя армия – между собой они и воюют, для этого нам и нужная армия: внешних врагов у нас нет.

– Могу ли я узнать, что это за Великие Дома?

– Конечно. Великий Дом Белар – дом воителей и воительниц. Великий Дом Бинкар – дом асассинов. Великий Дом Зибейль – дом монахинь, постигших боевые искусства и дом Фаран, дом воительниц, совершенно не пускают в свои ряды мужчин, ибо их королевы традиционно считают мужчин низшими существами. Великий Дом Ильграр – напротив, чисто мужской дом, дом магов. Женщина-намейрус, что занимается магией, будет опозорена – и поэтому дом Ильграр закрыт для женщин навсегда.

– А какой дом правит Тереласом?

– Белар. А дом Фаран правит городом Тааневер.

***

Экипаж (за исключением Марра, которого решили оставить на «Альбатросе»), покинул герметичное судно – и сразу же в полной мере ощутил изнуряющую тропическую духоту. Нет, на Сельвине было не слишком-то и жарко, но полное безветрие вкупе с очень влажным воздухом действовало изнуряющее. Пахло сыростью, прелым деревом и речной тиной. Первыми звуками Сельвина, которые услышал Ларри, стали плеск речных волн, шум древесной листвы и надоедливый комариный звон: не прошло и минуты, как вокруг отряда начала кружиться всевозможная мошкара. Досадливо поморщившись, Ларри установил слабенький Абсолютный щит, остальные паладины проделали то же самое. Руханнур, очутившись на не вполне свежем Сельвинском воздухе, немедленно начал чихать и трясти башкой: мошка лезла в глаза и ноздри, набивалась в пасть. Пришлось Элиддину прикрыть танина щитом… А вот Мирида не испытывала особых затруднений: гидры – обитатели болот, и уж там-то комаров хватает.