– А тебе не приходило в голову, что он может ПРИМКНУТЬ к Тёмному Лорду?

Эллинор поперхнулся.

– Ну у тебя и мысли, Бейл. Какая нелепая идея! Он полон решимости расправиться с Хаосом, его аура идеально светлая, а наставник – весьма опытен…

– Канис Тайверский был таким же, Эллинор, – мрачно произнёс Бейл. – Не кажется ли тебе странным, что наиболее сильные паладины, решительнее всего сражавшиеся с адскими тварями, почти всегда становились шеддитами?

– Так что ж, по-твоему, нам следует обучать только слабаков? – удивлённо произнёс архимагистр. – Такое ощущение, будто ты рассматриваешь каждого паладина не как рыцаря Абсолюта, а как потенциального шеддита!

***

Отряд подошёл к площади Лутара, где их уже ждал пожилой человек в оранжевой паладинской мантии:

– Эли, дружище! Как я рад тебя видеть! – он подбежал к Элиддину, обнял его и похлопал по плечу.

– Я тоже рад, дружище Арктур, – радостно ответил Элиддин.

– Небось, тяжело было жить в суровой северной стране, отрезанной от твоего Мизраха железной стеной Масхона?

– Поначалу было тяжело, Арктур. Но я привык. А ты всё время счастливо жил в родном солнечном Ривергарда?

– Да, в Ривергарде. Но нельзя сказать, что счастливо. Я скучал по тебе, по погибшим ученикам масхонской академии, но больше всего я скучал по Канису Тайверскому, который не погиб, а гораздо хуже – был поглощён Хаосом.

– У тебя было сообщение для нас, не так ли?

– Да, Эли. Я, как помощник мэра города, должен проводить вас на заседание Великого Альянса.

– Тогда пошли, – ответил Элиддин.

– А кто этот паладин? – спросил Арктур, вдруг обратив внимание на стоящего рядом Ларратоса. – Несмотря на юный возраст, в нём чувствуются опыт и сила.

– Это Ларратос Мельд, мой бывший таламид, – сказал Элиддин, – представляешь, всю программу – ВСЮ ПРОГРАММУ четырёхлетнего паладинского курса он освоил за два месяца! У нас возникла версия, что он – Шаддай, избранник, приводящий в равновесие Хаос и Порядок.

– Избранник? – паладин скептически прищурился. – Интересно. Помню, в одной из версий пророчества было сказано: «Он выберет Абсолют – и победят паладины. Он выберет Хаос – и победа будет за шеддитами». Что же ты выберешь, Ларратос? – негромко поинтересовался он, глядя прямо в глаза Ларри.

Тот был ошарашен таким прямым и немного бестактным вопросом. И поэтому предпочёл не отвечать.

– Думаю, я знаю, что же ты мне ответишь, Ларратос, – невозмутимо продолжал Арктур, – что ты выберешь Абсолют. Но то же самое вначале говорили и Раиль Хаддад, и Абдель Хариб, и Канис Тайверский, все потом выбравшие Хаос и служение демонам.

– Позвольте, – вставил своё слово подошедший Эллинор, – Абдель Хариб не был демонопоклонником!

Все присутствующие уставились на него с изумлением. Спокойно это сообщение восприняла только Зарина, ибо она была нейтралкой, и её, похоже, не особо интересовали вопросы добра и зла, служения богам и демонам.

– Как же так?! – рявкнул Бейл Харизи. – Абдель был шеддитом. Владыкой шеддитов! Как это владыка шеддитов может не быть демонопоклонником?! Шеддиты черпают свою силу в Хаосе – демонических энергиях!

– Ты не совсем прав, друг, – ответил Эллинор, – да, шеддиты черпают силы в Хаосе. И демоны черпают силы в Хаосе. Но шеддиты не берут силу непосредственно у демонов. Я не считаю, что Хаос можно уравнять со злом, – произнеся эту фразу, Эллинор поймал на себе настороженные взгляды Элиддина, Бейла и Арктура, – боги, ставшие потом демонами, были злыми и до того, как их ввергли в Хаос. Хаос позволяет брать силы из своего гнева, но не всегда является его источником. И шеддит не обязан поклоняться демонам, дабы черпать энергии из гнева. Более того: шеддиты могут получать силу вообще из ЛЮБЫХ сильных эмоций – в том числе положительных.