Подул резкий ветер. Остановившись под навесом, немного прикрывавшем от снега, Володя закурил самокрутку. Сидящий на облезшей скамье мужчина мельком покосился на ребят и отвернулся.

– Подогнал пушку, и чё? – спросил Костя. – Умников всегда хватало.

– Умников да, – запальчиво возразил Володя, выплёвывая дым в густой воздух, – а это чуваки из будущего! Говорят, пушка была в разы круче оружия, которое тогда делали. Бубнила вечно трындит об изобретениях, опереждавших время, во! – довольно «повторил» парень. – Сейчас в них не верят, но вот сделают умники какую-нидь машинку, полетят в прошлое – и сразу поверят.

Мужчина на скамейке смотрел не отрываясь в газету, но Толе казалось, что тот слышит каждое слово. Мальчику внезапно захотелось вмешаться в дискуссию. Откашлявшись, Толя подал голос:

– Машину времени не изобретут.

Володя оглянулся, презрительно фыркнул.

– Чё сказал?

Ветер пронёс мимо пустой пакет, едва не швырнув в лицо Толе.

– Машину времени никогда не изобретут, – повторил Толя. – Наша наука способна биться только за выживание человечества, не за развитие. Нам бы не с прошлым разбираться, а с настоящим.

Коля фыркнул. Володя нахмурился, деланно спросил у друга:

– Врубился, о чём он? Я нет.

И они загоготали. Нарочитый смех резанул по ушам. Толя сжал губы. Неподнятый взгляд незнакомца с лавочки свербел меж лопаток, словно он тоже потешался над «умником». Толе отчего-то захотелось доказать им всем, что он не чудак, что он умнее их всех вместе взятых! Мальчик открыл рот.

– У нас своих проблем хватает, куда нам лезть в прошлое? – пояснил он, стараясь говорить попроще. – Страна в запустении, экономика умирает, промышленность тоже. Кроме того, если машину времени когда-то изобретут, выйдет, что все эти «гении прошлого» – действительно путешественники во времени. А это значит, что человечество собственными руками уничтожило свою историю. Не кажется, что это слишком глупо для такой развитой цивилизации будущего?

Он победно улыбнулся. Володя смерил Толю долгим взглядом, бросил самокрутку на землю. В его взгляде промелькнули неприязнь и что-то вроде смущения. Прежде, чем Толя понял, что это значит, парень процедил:

– Пойдём отсюда. У нас тут второй нудила.

Снег повалил сильнее. Толя потерянно и зло смотрел, как одноклассники идут прочь. Хотелось плакать. Они никогда его не поймут, не примут. Чёртова реформа образования, чёртов дефицит книг, чёртова деградация населения!

– Необычайно здравые рассуждения для школьника, – произнесли за спиной.

Толя поморщился. Он кожей чувствовал, что это давешний незнакомец. Тоже пришёл поглумиться? Мужчина остановился рядом, не глядя на мальчика. Он был одет, как и все, в простое пальто из доступных населению. Непромытые волосы, скрученная из газетной бумаги сигаретка, морщинистое лицо – ничто не отличало его от среднестатистического местного жителя. И всё же в незнакомце ощущался ум, тот самый, что утратили многие в бесконечной попытке выжить. Его глаза, губы, руки – всё будто задавало раз за разом некий молчаливый вопрос и сразу же на него отвечало.

– Ты прав, мальчик, – медленно сказал мужчина, выдыхая дым. – Машину времени не изобретут никогда.

Толя навострил уши. Незнакомец, усмехнувшись, закончил:

– Потому что её уже изобрели тридцать семь лет назад.

Он понаблюдал за ошалевшим лицом парня, рассмеявшись, протянул руку.

– Павел Иванович. Можно просто Павел.

Толя представился в ответ. Его рука потерялась в ладони взрослого.

– Вы сумасшедший, да? – спросил он осторожно.

Павел весело покачал головой. Опустив руку, пошёл по улице, вынуждая парня идти следом. Убедившись, что Толя нагнал его, он ответил: