Стратег поморщился. Он до сих пор помнил те события и искреннее горе Лузиты.

– Как только отряд попадал в опасность, все бросались защищать девушку, – продолжил он. – Лузиту любили, а чем старше она становилась, тем больше привлекала мужчин уже своей красотой. Спасая её, несколько отрядов поредели сами. Они словно забывали про здравый смысл и лезли под мечи, клыки и копья, лишь бы закрыть её.

Юлиан поднял брови. Его лицо исказилось холодной иронией.

– Повезло же ей с защитниками, – протянул император.

Стратег покачал головой.

– В этом вся и беда. По моим наблюдениям девочка явно не человек. – Он опустил взгляд в пол, с трудом расставаясь с секретом, что берёг столько лет. – Она выживала даже после прямого попадания копья или нападения зверя. В Лузите течёт кровь богов. Она бессмертна. Хоть сама по наивности и не замечает этого. Так что мне пришлось выгнать её, чтобы парни не гибли зазря.

Император распахнул глаза. На его губах снова заклокотал смех. Стратег терпеливо замолчал, ожидая, когда правитель навеселится. Воину было горько оттого, что он использовал воспитанницу для убийства, и мужчина старался заглушить это чувство почтительностью.

– Умно, умно, – протянул Юлиан щурясь. Из глаз потекли слёзы. Отсмеявшись, он сухо приказал: – Объяви народу о смерти брата.

Стратег поклонился и вышел.

***

Лузита скакала во весь опор, подгоняя лошадь. Её глаза давно высохли от слёз, и теперь в них горела лишь жажда. Скорее! Успеть до восхода солнца! Она не боялась ничего, не думала о себе – она мчалась спасать любимого.

Знахарка сказала, что зелье поможет. Сколько Лузита побегала, прежде чем отыскать эликсир жизни! Она отдала за него все деньги, вконец обнищав, но не жалела ни о чём. Всего одна капля зелья могла оживить любимого. Конь взвился на дыбы, и девушка чуть не упала. Судорожно разжав пальцы, которыми хваталась за гриву, она кое-как слезла на землю.

Сагор лежал, замотанный в саван, и на его молодом лице застыло пугающее спокойствие. Взбежав по ступеням, Лузита упала рядом с героем, дрожащими руками открыла пузырёк. Пара капель упали на бледные губы.

– Очнись, – зашептала она отчаянно. – Пожалуйста, очнись!

Мгновения капали песчинками в часах, словно нашёптывая: «Знахарка обманула. Это не эликсир жизни». Лузита испуганно, страстно всмотрелась в красивое лицо.

И Сагор открыл глаза.

Серо-чёрные хлопья сыпались на плечи идущих впереди приятелей. Толя шёл чуть позади, разглядывая их спины. Ноги путались в мусоре, обрывки газет и клочки пищевых упаковок забивались в старые ботинки. Обшарпанные двухэтажные дома хаотично толпились вокруг, словно отупевшая от наркотиков толпа. Снег шёл, и они шли, убивая безделье километрами.

– Слыхал сказки о путешественниках во времени? – заговорил Володя. Шмыгнул носом: грязная снежинка залетела в ноздрю. – Мне батя рассказывал в детстве.

– Неа, – ответил равнодушно Костя. Чуть повернул свою рыжую башку к товарищу. – Ну и чё там?

– Чё-чё, – передразнил Володя. Помолчал, смакуя свою роль рассказчика. – Короче, во всяких записочках прошлого часто было о чуваках «как не из этого времени». Вон наш бубнила сегодня распинался о мощной пушке, с которой взяли какой-то там город. Батя про неё рассказывал – в записях её как раз такой чувак подогнал.

Толя поморщился. Ему никогда не нравилось слушать одноклассников. Он не понимал их, они – его. Устроившись, пусть и за копейки, работать в единственную городскую библиотеку, Толя сумел прочесть с десяток книг – везение для их времени! Это перевернуло его мир. Пускай его считали «умником», пусть не понимали половины его слов, это того стоило. Все незнакомые словечки из книг ему объяснял найденный там же, в библиотеке словарь, и от этого речь Толи ещё меньше походила на школьный жаргон.