Родился в 1802 г. в урочище Бурабай в Акмолинской области. Убит в 1847 г. у реки Карасу в Кыргызстане.

Внук казахского хана Аблая и джунгарского хунтайджи Галдан-Цэрэна из рода Чорос. Старшая жена отца Кенесары Касыма Аблайханова Айкумис была матерью шести детей Касыма, в т.ч. и Кенесары. Российский исследователь А. Смирнов так описывает его внешность: «Кенесары был невысокого роста, худощав; черты его лица напоминали калмыкский тип; узкие глаза сверкали умом, энергией и даже лукавством» [7].

Известно, что Кенесары умел читать и писать по-арабски, по-узбекски, по-татарски, довольно сносно говорил по-русски, был метким стрелком и отличным наездником, хорошо владел шашкой.

В 1822 г. императором Александром I был введен в действие, разработанный М.М.Сперанским, «Устав о сибирских киргизах», ликвидировавший ханскую власть в казахских жузах. По «Уставу» область сибирских киргизов разделилась на три внутренних и восемь внешних округов (во главе с назначенными старшими султанами), подчиненных Омскому областному управлению.

Отец Кенесары Касым Аблайханов, со своими родичами, не смирившись с потерей ханской власти, ушел в пределы Кокандского ханства. Отсюда он стал совершать грабительские набеги на южные волости Акмолинского внешнего округа и разорять казахские аулы, которые приняли российское управление.

Вызывали недовольство казахского населения и действия российского правительства, которое начало форсированное строительство военных укреплений, создало местное линейное казачье войско и наделило его землей. Уже в 1920-х гг. казачье войско заняло лучшую, горную часть Кокшетауской возвышенности. Власти ввели так называемый ясачный, или кибиточный сбор в размере полтора рубля с кибитки. Были установлены и другие поборы, к примеру, сборы за пользование лесом и сбор за вывозку соли. Сильно страдали казахи от так называемых военных поисков, когда под видом поисков провинившихся, вооруженные отряды казаков совершали глубокие рейды в степь, при этом подвергали грабежу казахские аулы. В 1830 г., в ходе таких «поисков», в Байборинской волости были насильственно угнаны 12 тысяч овец, 2000 лошадей, 1500 коров и 700 верблюдов [1].

Все это привело к волнениям в Орта жузе, охвативших районы Кокшетау и Улытау. Во главе повстанцев в 1824—1836 гг. стоял, старший брат Кенесары, Саржан Касымов.

Потерпев поражение от царских войск, он откочевал в южные земли Орта жуза, которые в то время были зависимы от Кокандского ханства. Вместе с ним ушли роды Алтай, Тока, Керей, Уак и др. Всего в количестве 40000 кибиток.

В 1832 г. Саржан вновь начал активные действия против России, что испугало кокандских правителей и в 1836 г. он был убит, будучи приглашенным якобы на переговоры правителем Ташкента.

После смерти брата Кенесары стал во главе антироссийского движения. Его целью было восстановить ханскую власть и казахскую государственность времён своего деда хана Аблая, остановить продвижение русских в глубь степи, разрушить построенные на казахской земле российские крепости и остановить возведение новых.

Готовясь к военным действиям против России, Кенесары предпринял ряд дипломатических шагов, отправив письма императору Николаю I, Оренбургским генерал-губернаторам В. А. Перовскому и В. А. Обручевскому, Сибирскому генерал-губернатору П. Д. Горчакову. Наряду с этим, он проводил боевую подготовку своих отрядов, привлек беглых русских и иностранных мастеров оружейного дела.

В 1837 г. Кенесары захватил караван, шедший из Петропавловска в Ташкент в сопровождении конвоя из 55 казаков, что принесло ему известность. Активные военные действия против Российской империи он начал в 1838 г., осадив с 5-тысячным отрядом Акмолинское укрепление. После его разорения и сожжения повстанцы переместились в район Тургая.