Как видите, на вопрос о том, кем были венеды, письменные источники не дают однозначного ответа. Но у нас имеются и другие инструменты для изучения прошлого, например всемогущая археология. В ее распоряжении есть конкретные материальные предметы – что же она может нам сказать о венедах?

Увы, ученых и здесь поджидают препятствия. Привязать ту или иную культуру к племенам и народам, упоминаемым античными писателями, очень трудно. Уверенность есть лишь в принадлежности памятников, оставленных скифами, сарматами и аланами. Соотнести же с археологическими культурами остальные народы уже не так легко.

Некоторые археологи связывают с венедами пшеворскую культуру. Основная территория ее распространения – междуречье Вислы и Одера, а восточная граница проходит по бассейну Западного Буга и верхнему течению Днестра[17].

Пшеворцы жили в неукрепленных поселениях. Они строили дома столбовой конструкции, то есть стены их жилищ образовывали поставленные вертикально бревна, или же из столбов делали каркас, а промежуток заполняли переплетенными ветвями. Кроме таких построек, встречаются полуземлянки; их, скорее всего, использовали зимой. Жилища отапливали открытым очагом, хотя были найдены и остатки печей.

В пшеворской культуре могильники бескурганные, а погребальным обрядом служила кремация. Погребения чаще не сопровождаются инвентарем, лишь изредка встречаются пряжки и железные ножи[18].

Золотая тарелка, принадлежавшая скифской или сарматской культуре, V–IV века до н. э.

The Metropolitan Museum of Art

Сейчас все больше исследователей склоняются к тому, что носители пшеворской культуры – германцы или что ее население было смешанным, германо-славянским[19].

Однозначно установить археологическую принадлежность склавенов и антов, с которыми связывали венедов писатели древности, тоже не удается. Впрочем, есть предположения, что склавены оставили нам пражско-корчакскую, а анты – пеньковскую культуру.

Пражско-корчакская культура была распространена на территории от Эльбы до правобережья Среднего Поднепровья, от Южной Прибалтики до Подунавья. Ее носители жили в неукрепленных поселениях, в полуземлянках с глиняной или каменной печью. Своих покойников они кремировали, а прах хоронили в грунтовых ямах-могилах, хотя встречаются и погребения в курганах. У женского национального костюма есть интересная отличительная особенность – украшения в виде височных колец с S-образным окончанием[20].

Пеньковскую археологическую культуру размещают на левобережье Днепра, в лесостепной зоне. Пеньковцы преимущественно жили в полуземлянках, которые отапливали очагами или печами. Они тоже в основном кремировали покойников, но находят и трупоположения в грунтовых могильниках[21].

Валентин Седов выдвинул гипотезу, что в IV веке у антов было некое военно-политическое государственное образование со своим предводителем и знатью[22]. Византийцы называли такие образования славиниями[23].

Имена древних правителей отскакивают от зубов у всех, кто еще в школе изучал историю Древней Руси. Мы слышали об Олеге Вещем, о князе Игоре и княгине Ольге, о Владимире, крестившем Русь, и о Ярославе Мудром. О Рюрике, в конце концов, – хотя к нему у исторической науки есть вопросы, и этому посвящена отдельная глава.

Здесь же мы уделим внимание паре интересных имен, которые, возможно, были вплетены в историю Руси на самой заре ее существования.

Кощей Бессмертный

Давайте представим себе такую картину…

Ласковые волны Сарматского океана, который столетия спустя назовут Балтийским морем, накатывали на желтый песок. Вековые сосны, взобравшись на крутояр, всматривались в горизонт и слушали перебранку чаек, устроивших на отмели свою бесконечную рыбалку. Солнце уже клонилось к закату, когда нечто новое и доселе неведомое нарушило вечный покой. Скрип уключин, гортанные команды…