Рис. 31. Обрезки молодой виноградной лозы с «усиками», оставшиеся на месте кормежки русака в винограднике. С. Дивное Ставропольского края (е. в.). Январь 1947 г.

В общем, при одинаковой рыхлости снега и одинаковом росте зайца следы беляка крупнее русачьих, гораздо шире и округленней, передняя часть следа не так заострена. Разница между величиной отпечатка передней лапы и задней у беляка гораздо меньше, чем у русака. Русак делает небольшое число длинных петель и вздвоек, беляк – множество более мелких, коротких. Помет зайцев – орешки: у русака обычно темно-бурого цвета, так как зимой он ест траву и озимь, а у беляка более светлые, желтовато-бурые от обильной примеси древесины, которую он поедает вместе с корой ветвей и побегов.

Рис. 32. Слева отпечаток ступни задней ноги сидевшего на снегу среднерусского русака (Нижегородская обл.), справа – степного предкавказского (Ставропольск. край). У русаков, живущих в районах с многоснежной зимой, лапки одеты более длинной шерстью и приближаются по форме к характерным для беляка. (Уменьшено в 1,5 раза; см. рис. 33.)

Одетые снизу густым войлоком волос пальцы лап беляка могут сильно раздвигаться на рыхлом снегу. Недаром американцы зовут своего беляка «зайцем на лыжах», или «лыжным зайцем». Но даже и эти «лыжи» не могут помочь беляку при очень глубоком и рыхлом снеге. Тогда он начинает ходить своими старыми следами и местами пробивает довольно торные тропы. Этими же тропами ходят рысь и лисица: здесь охотники ставят свои капканы и проволочные петли.

Рис. 33. Ступня задней ноги беляка в зимнем меху, несколько сношенном. Лапландия, весна 1930 г. (вес зверька 3400 г). Справа – русака большего веса (4200 г. Моск. обл.). Ноябрь 1944 г. У более крупного русака поверхность ступни значительно меньше и пальцы не раздвигаются так широко, как у беляка (. е. в.).

Обычный зимний корм беляка – сухая трава, побеги черники, тонкие ветви и кора деревьев (ивы, осины, можжевельника, березы, дуба, рябины) и кустарников. В годы обилия зайцев все кусты над снегом бывают обстрижены ими, словно ножницами садовника, а молодые деревца очищены от коры.

«Временами набеги зайцев (в Якутии) бывают так велики, что обращают на себя внимание уничтожением кустарниковых растений и даже трав, – пишет М. Константинов. – Так было, например, в 1914 году, когда в Верхоянском округе зайцы уничтожили огромные площади тальника, тополей и осинника. Мне лично пришлось убедиться, какие опустошения производит заяц-беляк в той местности, где сосредоточился его набег. Проездом через Верхоянский округ, от устья Яны до Алдана, я наблюдал в некоторых местностях кустарники и деревья, ободранные этим прожорливым грызуном»[40].

Рис. 34. Отпечатки передних лап крупного беляка, сидевшего на неглубоком влажном снегу. Шарьинский р-н Костромской обл. (е. в.). Октябрь 1939 г.

Расстояние, которое проехал М. Константинов в Якутии, наблюдая следы массового появления зайцев, даже по прямой линии превышает тысячу километров. Иногда, уничтожив весь доступный запас корма, беляки начинают голодать и перекочевывают. Впрочем, голодают они в конце почти каждой зимы. Целые тропы набивают тогда беляки вдоль дорог, подбирая все упавшие с возов клочки сена. Ходят беляки и к стогам.

Рис. 35. Отпечаток четырех лап беляка на медленных прыжках по плотному влажному снегу (ум.), Харовский р-н Вологодской обл. Ноябрь 1950 г.

Рис. 36. Слева – зимний, справа – летний помет взрослого беляка (е. в.).

Рис. 37. Форма отпечатка правой задней лапы крупного беляка при прыжках по плотному снегу (пальцы сжаты) и по рыхлому – глубокому (пальцы широко раздвинуты) (уменьшено в 3 раза). Костромская обл.