– Это как-то неоднозначно звучит. Вы как будто угрожаете мне. – Именно угрозу я почувствовал в его голосе.

– Предупреждаю.

– Вы очень странно себя ведете, Аркадий Петрович. Я обычный гражданин, которому интересен этот заброшенный мир. Неужели нельзя приоткрыть тайну?

– И что вы с ней сделаете? Раструбите на весь мир? Я вам так скажу, Сергей: мы изобрели способ счастливой жизни и хотим сохранить этот механизм в целости и сохранности как можно дольше. Вон в округе все деревни исчезли. Молодежь в город подалась, а старики доживают в холодных домах, никому не нужные. А у нас, смотри, – Аркадий махнул рукой, – никто никуда не едет.

– Поэтому мне интересно понять, как у вас это получилось. Вдруг такой способ можно масштабировать на область и вернуть людей в деревни.

– Не получится, это уникальный метод, и он подходит только нашему поселку. До свидания, Сергей. Хотя нет, прощайте. Нам будет вас не хватать. – Аркадий исчез за дверью здания администрации, оставив меня в полном недоумении.

Свидетели нашего разговора, проходившие по улице, бросали на меня любопытные взгляды, но были среди них и подозрительные, и даже недовольные. Черт побери, этот поселок начинал мне нравиться. Я почувствовал, что действительно смогу выжать из него сенсацию. Меня совершенно не тревожили запугивания Аркадия, наоборот, вызывали дикий азарт.

Я прошелся вдоль улицы, обдумывая, откуда начать распутывать клубок. Где ухватить край нити, чтобы зацепиться за интересующие меня факты. Лучше всего на эту роль подходили женщины, которых можно одурманить собственной неотразимостью, вниманием, обхождением. Кое-какими приемами в арсенале обольщения я владел. Даже несмотря на заурядную внешность, мне удавалось сломить сопротивление красоток из высшей городской лиги.

Единственной женщиной, с которой я успел познакомиться, была администратор «Камнетёса» Елена. Очень даже симпатичная и наверняка не имеющая против таких агрессоров, как я, нормального иммунитета. Я зашел в магазин, чтобы купить ей обещанную коробку конфет. Прошел вдоль полок, выбирая самые дорогие, которые она точно себе не купила бы. Взял еще бутылку шампанского, но его решил оставить в номере – на случай внезапной романтической встречи. Магазин мне показался совсем обыкновенным, ничем не отличающимся от такого же возле моего дома. За исключением взгляда кассирши. Она откровенно рассматривала меня, как экзотическое животное в зоопарке.

Вышел на улицу и замер от удивления. Десять минут назад улицы были полны людей, спешащих по своим делам, а сейчас городок как будто вымер. Редкие машины еще проезжали, но людей не встречалось. Мне срочно нужен был человек, который рассказал бы все о странном поведении жителей Гранитного.

Администратор Елена собирала граблями на газоне, огороженном поставленными на уголок силикатными кирпичами, скошенную траву. Аккуратно выгребала ее из-под молодых елочек и перекладывала в мешок.

– Ахой работникам социальной сферы! – поздоровался я весело. – Чуть свет, и я у ваших ног.

– Вам не спалось? – спросила Елена, поправляя сбившийся платок.

Этот элемент гардероба смотрелся на ней старомодно, но, как ни странно, был к лицу.

– Спалось. Чистый воздух, тишина. Выспался прекрасно, потому и встал рано. С новым местом лучше всего знакомиться ранним утром, когда улицы пусты. Когда в городе бродит только его душа. Хотел поймать этот замечательный момент.

– Поймали?

– Кажется, да. Завтра пойду еще раз.

– У нас тут по улицам не только душа бродит, но и много всего. – Она улыбнулась и снова взялась за грабли.

– Елена, предлагаю устроить перерыв на чаепитие. – Я вынул конфеты. – Обещание свое сдержал.