15 мая 1941 года Центральное командование «Хаганы» приняло решение о создании девяти ударных отрядов «Пальмах». Сокращение от ивритского словосочетания «плугот махац» («ударные роты») и дало название этой военной организации. В отличие от остальных частей «Хаганы» «Пальмах» находился на легальном положении и сотрудничал с британскими колониальными властями.

Подготовка бойцов к участию в диверсионных операциях началась задолго до объявления о создании ударных рот. Зимой 1941 года тридцать бойцов «Хаганы» отправились на курсы, проводимые возле реки Яркон в Тель-Авиве. Там они прошли подготовку к осуществлению диверсий на нефтеперегонном заводе в ливанском Триполи. И уже через три дня после создания «Пальмаха», 18 мая 1941 года, 24 пальмахника-диверсанта отправились в Ливан. Группа провалила задание – ее уничтожил французский патрульный отряд.

7 июня 1941 года началось британское вторжение в Сирию и Ливан, во время которого бойцы «Пальмаха» выступили в роли проводников и диверсантов. Пальмахники перерезали телефонные провода, связывавшие передовые части вишистов с тылом, участвовали в захвате моста через реку Литани, полицейского участка, расположенного недалеко от реки, и других объектов тактического значения.

Зимой 1942 года, когда войска немецкого генерала Эрвина Роммеля одержали ряд значимых побед в Северной Африке, и над Палестиной нависла угроза реального вторжения, руководство «Пальмаха» разработало и представило командующему британскими войсками в Палестине и Трансиордании генерал-лейтенанту Генри Вильсону план обороны и партизанской войны на территории ишува. Согласно этому плану Хайфа и окрестности, Хайфский залив, гора Кармель и цепь галилейских возвышенностей становились системой естественных фортификаций для палестинских евреев, эвакуированных внутрь обозначенной территории. Во время подготовки к возможной обороне Палестины «Пальмах» создал два особых подразделения: «немецкий отдел» и «арабский отдел». Бойцы этих подразделений были евреями, которые выглядели как немцы и арабы и свободно разговаривали на немецком и арабском языках соответственно. В случае оккупации Палестины немецкими войсками они планировали раствориться среди оккупационных войск и арабов-коллаборационистов для получения разведывательной информации и осуществления диверсий. «Нужно было думать на немецком, видеть сны на немецком – всё должно было быть на немецком. Мы будили своих товарищей ночью и говорили: „Привет!“ И если ты отвечал на иврите, то это было очень плохо. Потому что мы очень старались снова стать немцами. Когда мы говорили между собой в лесу, где мы жили в нашем маленьком лагере, мы говорили на немецком языке. Но работали-то мы в кибуце. Значит, в лагере приходилось разговаривать на немецком, а в кибуце – на иврите. Это было очень противоречиво, очень тяжело для нас», – вспоминает участник «немецкого отдела» Оли Гивон.

Во время наступления Роммеля Великобритания пошла на определенные уступки в вопросе создания еврейских боевых частей. В августе – сентябре 1942 года из существующих подразделений Buffs и двух дополнительных батальонов британское командование сформировало новую боевую единицу – Палестинский полк. По данным британского историка Эшли Джексона, в Палестинском полку служило 1600 евреев и 1200 арабов.

Но после победы британской армии в битве при Эль-Аламейне стало ясно, что британцы не намерены превращать Палестинский полк в реальную боевую единицу. Видя, что противник отступает все дальше от границ Палестины, британцы старались перевести еврейских бойцов Buffs в регулярные части британской армии, большинство из которых действовало за пределами Эрец-Исраэль. Однако информация о политике уничтожения евреев, попадающая в Палестину, усиливала желание солдат Палестинского полка сражаться против нацистов в Европе с оружием в руках. Растущее недовольство еврейских солдат, а также давление со стороны руководства ишува вынудили британцев отвлечь внимание солдат Палестинского полка учениями, во время которых евреи приняли участие в полевых маневрах, отработке действий в ночное время и прошли курсы для офицеров и командиров. Руководство «Хаганы» поспешило воспользоваться ситуацией и постаралось задействовать в учениях как можно больше своих членов.