В первый год войны Британия не поддержала идею создания еврейских боевых подразделений, опасаясь новых арабских волнений в Палестине. К тому же британцы полагали, что позиции союзников на Ближнем Востоке и в Средиземном море надежны и не нуждаются в дополнительной мобилизации жителей Палестины. Лондон согласился принять еврейских добровольцев лишь в качестве технических специалистов, усиливших вспомогательные части британской армии, а также неквалифицированных рабочих, объединенных в трудовые отряды. В ответ на эти предложения Еврейское агентство предоставило британской армии более 600 человек необходимой квалификации, но высказалось категорически против создания трудовых отрядов. Вопреки позиции своих лидеров, в первый трудовой отряд, прибывший во Францию в феврале 1940 года, все же вступило 750 евреев. К этому шагу их подтолкнуло тяжелое экономическое положение в Палестине и отсутствие запретительных норм внутри ишува – максимальным наказанием для таких добровольцев могло быть исключение из рядов «Хаганы». По тем же причинам несколько тысяч палестинских евреев записались в начале войны в армии других государств: Польши, Нидерландов и Греции, а также в чехословацкие воинские подразделения Obrana naroda, входившие в состав армий союзников.

Уинстон Черчилль в книге «Шестидневная война» вспоминал: «Английское правительство, учитывая высокий процент арабов в своих воинских частях и мусульман в индийской армии, сочло неприемлемым создание самостоятельной еврейской армии, разделяя мнение многих арабов, опасавшихся, что евреи могут использовать ее, чтобы навязать решение вопроса в конце войны. Поэтому, несмотря на то что многие палестинские евреи сражались в британских войсках, было разрешено сформировать только одну еврейскую бригаду. Еврейский народ разделял цели союзников и сражался в союзнических войсках».

После состоявшейся 10 мая 1940 года отставки Невилла Чемберлена с поста премьер-министра и прихода к власти просионистски настроенного Уинстона Черчилля военное сотрудничество Великобритании и ишува активизировалось. Позиции евреев усилили капитуляция Франции, установление вишистского режима в Сирии и Ливане, вступление в войну Италии и последовавшие за этим бомбардировки Тель-Авива и Хайфы итальянской авиацией. Летом 1940 года колониальные власти провели в Палестине мобилизационную кампанию, во время которой более 2200 человек записались в наземные части британских ВВС, около 500 человек стали шоферами военного транспорта, около 700 человек – бойцами саперного подразделения и около 80 человек – солдатами артиллерийской части, сформированной с целью обороны Хайфы.

6 августа 1940 года Великобритания объявила о создании в Палестине боевых рот, укомплектованных по принципу численного равенства евреев и арабов. Из-за бюрократических тонкостей подразделения унаследовали неформальное прозвище «Королевского батальона Восточного Кента» — Buffs. Летом 1940 года британцы сформировали четыре подобные роты, следуя принципу численного паритета. Но через несколько месяцев паритет отменили, и количество евреев в Buffs превысило количество арабов.

Голда Меир так писала о мобилизационной кампании первых лет войны в своих мемуарах: «Британцы категорически противились вступлению в армию евреев-добровольцев (хотя 130000 записались) и изобрели целую серию сложных мер (большая часть которых потерпела неудачу), чтобы удержать запись членов ишува на минимуме, в частности настаивая на том, чтобы еврейских рекрутов было ровно столько же, сколько арабских. Но когда война распространилась на Ближний Восток, то выяснилось, что союзники все больше и больше зависят от единственного в районе резерва высококвалифицированной (и конечно, политически совершенно надежной) рабочей силы. Десятки тысяч молодых палестинских евреев, не допущенные в английские боевые части, проработали всю войну армейскими шоферами во вспомогательных и медицинских частях. Конечно, их называли „палестинцами“, а не евреями, и обращались с ними как с „туземцами“, но, по крайней мере, они были частью армии