До своего коттеджа они добирались короткими перебежками. Как ни странно, никто их не подкараулил и не перехватил по дороге. Тем не менее, ребята решили не рисковать. Уже на подходе к дому затаились в кустах акации и стали наблюдать. Сначала на разведку слетал Димка, потом вперёд двинулась Оля Булочкина. Минут пять, затаив дыхание и слыша только биение собственных сердец, они ждали. И только когда из открывшегося окна им призывно помахали платком, Артём с Вовчиком решились выбраться из укрытия.

***

Увы, именно в эту минуту их и подловили старшаки. Разумеется, за коттеджем прихвостни Огурца тоже следили внимательнейшим образом, и взмах платка выдал ребят. Стоило злополучной троице зайти в палату, как следом за ними с улюлюканьем ворвалась шайка недругов. От крепкого тумака Пашка тут же распластался на полу, а Димка, охнув от грубого тычка, вылетел из палаты. Егору и прочим ребятам Огурец угрожающе показал кастет.

– Знаете, что это за штука? – сладким голоском пропел он.

Конечно, они знали. Видели не раз по телевидению, ещё чаще слышали от старших приятелей.

– Может, есть желающие попробовать?

Разумеется, желающих не нашлось.

– Ну? Кто тут самый храбрый? Ты, что ли, атаман? – Огурец шагнул к Егору.

Стиснув зубы, тот промолчал. Силы были явно неравные.

– А нет, значит, стойте, где стоите. – Огурец ухмыльнулся. – Не боись, мелюзга! Долго мучить не будем. Повоспитываем немного и отпустим.

Ясно было, что сопротивляться бессмысленно. На визжащую Булочкину накинули простыню и связали полотенцем. Побледневших Артёма с Вовчиком оттёрли к стене. Физиономия Огурца на этот раз выражала крайнюю степень довольства. Так было всегда, когда появлялся повод для наказания. Артём знал, что подобного рода людей именуют садистами. В младших группах поговаривали, что Огурец с Котофеичем нередко подстреливают птиц, камнями подшибают собак. По слухам, и свой единственный шрам на подбородке Огурец получил от взбрыкнувшей кошки. «Жаль, мало царапнула, – рассуждала малышня. – Такому гаду не мешало бы и нос откусить»!.. Как бы то ни было, но теперь этот самый «гад» по-хозяйски расхаживал по палате, хватая и сбрасывая на пол вещи ребят. Должно быть, животного мира старшакам давненько уже было маловато – со зверушек приятели Огурца собирались перейти на людей.

– Ну что, суслики?! – Огурец потрепал Вовчика по пухлым щекам, Артёма ткнул кулаком в ребра. – Готовы к героической смерти?

– За что? – пролепетал Артём.

– За то, что бегали от нас, как сайгаки. – Скаут приблизил свою перекошенную физиономию к лицу парнишки. – Если Огурец сказал «стоять», значит, все стоят. И никакой Астроном мне не указ! Нашли кем пугать!

Рядом громко икнул Вовчик Толстый. От Щуки, приятеля Огурца, он тут же получил саечку «за испуг».

– Спокуха! – Огурец подмигнул своим дружкам. – Сначала проверим их на фофаны, потом испытаем удушением, а затем… – он снова довольно осклабился, – затем заставим драться друг с другом.

– Ага! – Котофеич гоготнул. – Мы на них, типа, ставки будем делать. Как в тотализаторе.

– Так… А это у тебя что? – привычно обыскав Артёма, Огурец бесцеремонно залез к нему под майку и выудил игру «волчок». – Ах да! Они ведь у нас ещё маленькие. В игрушечки играют…

– Смотри-ка! Этот более крутой! Понимает толк в жизни, – вторя вожаку, Щука достал из кармана у Вовчика пару леденцов. – Ты, я вижу, в лагерь не худеть приехал, а поправляться! Учти, я буду на тебя ставить. Проиграешь, подвешу за ноги прямо в палате!

– А я тебя! – Огурец вновь цапнул Артёма за ворот. – Может, ты тоже любишь леденцы? Что там у тебя в кармашке?