Он бросил взгляд на обступивших его друзей. Их было трое и все старше Алексея на год или два. Не признаваясь самому себе, он восхищался ими. Женька, несомненный лидер среди них, уже имел сформировавшуюся мужскую фигуру. Его доверенное лицо – Роман – производил впечатление эрудита. Казалось, он знает все на свете. Если же он чего-то не знал, то этого в реальности и не существовало. Третий из них был просто молчаливой горой мускул по имени Борис. Даже если иногда Алексею казалось, что, рассщедрившись на мышцы, природа в случае Бориса явно сэкономила на мозге, той теплой припозднившейся зимой он все равно жаждал выглядеть ровней каждому из них.

Окончив школу и узнав про групповые роли, он стал догадываться, насколько это было глупо. И если б он так не старался понравиться этим трём парням, для которых, согласно классификации психологов, он был всего лишь «козлом отпущения», его брат остался бы жив.

Женька смотрел на Артема с призрачной ухмылкой, которую он вполне мог перенять от своего отца, учителя математики: должно быть он именно так улыбался, заметив ошибку в решении зазнавшегося отличника. А еще с такой улыбкой люди смотрят на любимую собаку, попавшую в нелепую ситуацию – благожелательно, снисходительно и с превосходством.

Роман, коротко хихикнул как девчонка, а лицо Бориса осталось бесстрастным.

Алексею было тринадцать, Артему восемь. Раньше он чувствовал ответственность за младшего брата, но в последнее время мелкий все чаще раздражал его. Вот и сейчас, он чувствовал странную неловкость. Что-то в нем всколыхнулось, и откуда-то со дна души поднялись и принялись раскручиваться темные ленты злобы. Зачем он постоянно таскается за ним? Почему не может просто посидеть дома со своими машинками или планшетом?

– Мама сказала, чтобы я шел с вами, – произнес Артем.

Алексей оглянулся на Женю, тот безразлично пожал плечами. Но на его лице отчетливо читалось: боже ж ты мой, зачем нам этот балласт?

– Хорошо, но мы идем на горку на берегу. Она слишком крутая для тебя.

– Я не буду кататься, я просто постою

– Пойдем, ладно, – махнул рукой Женька и направился в сторону набережной.

Снег в том году выпал поздно, а морозов не было вплоть до декабря, но крутой склон берега Волги за дворцом спорта «Полет» был уже раскатан детскими задницами и санками-ледянками. Горка спускалась прямо к реке. В метре от нее в полынье плескалась черная вода. Съезжая с горки Борис пару раз выезжал на лед и останавливался в опасной близости перед ней, остальные были легче и не скатывались настолько далеко. Роман объяснил это законом инерции, который он проходил в прошлой четверти на уроках физики.

– Борис тяжелее всех. Поэтому его инерционность выше. Его сложно разогнать, но зато если он разгонится, то его фиг остановишь. Из-за этого он и уезжает дальше всех.

Алексей посмотрел вверх, на Артема, который лепил снеговика, катая шары из мокрого снега.

– Значит мелкий не доедет до льда, если разрешить ему покататься.

– Науке это до конца не известно. Поскольку чем ты легче, тем меньше будет и торможение вследствие трения твоей задницы о лед. Так что тут все не настолько однозначно.

– Надо поставить эксперимент, – предложил Евгений. – Кто дальше уедет Борис или твой брат. Эй, мелкий, хочешь прокатиться?

Артем заулыбался. Он подумал, что его принимают в компанию взрослых мальчиков.

– Отстань от него, – попросил Алексей, но Женька либо не услышал, либо проигнорировал его слова. Он взбежал вверх и дал Артему ледянки.

– Мелкий, нет! Я тебе не разрешаю!

– Старший брат, он такой же, как предки, да – прошептал Женька на ухо Артему. – Такой же занудный и постоянно что-то запрещающий.