– Обойдемся без любезностей, – недовольно пробурчал вождь Керции Карст Брюа с характерным для своего народа каркающим акцентом. Двадцатидевятилетний правитель с черной, как ночь, кожей, белесыми глазами и тонкими закругленными скулами по праву считался первым красавцем в своей империи.

– Что за палки у ваших охранников!? – продолжал возмущаться он – Если вы так пытаетесь нас запугать, то ничего не выйдет!

Тем временем на футбольном поле команда гостей устремилась в атаку, наседая на ворота противника.

– Полагаю, никто нас пугать и не собирался, скорее Фели Вери нашел возможность похвастаться достижениями своих ученых – вступил в разговор Фейх Карсто – сорокасемилетний король Рессарии. Серая кожа, узкий разрез черных глаз и мягкий, свойственный только рессарийцам акцент, выдавали происхождение правителя. А кремовый пиджак подходил ему, как никому другому.

– И что же им раздали тогда? Паллиановые ружья?

– Вы совершенно правы, это паллиановые ружья, – ответил Фели в свойственной ему спокойной и уверенной манере.

– Ха, так и знал! – победоносно вскричал керциец, оборвав оппонента на полуслове.

Удар по воротам. Стадион подскочил, всплеснув руки вверх…

Мяч прошел чуть выше ворот, а ведь вратарь не дотянулся бы, будь удар чуть точнее. Стадион разочарованно выдохнул и уселся на места.

– Что касается паллианового оружия, – продолжил сарбиец, – то наша позиция остается неизменной. Мы будем продолжать разработки, но это совершенно не означает, что мы таким образом хотим посягнуть на ваш суверенитет, – и, мягко улыбнувшись, добавил, – Бьет оно пока не сильнее обыкновенных дубинок. Очень эффективно против дебоширов.

– В таком случае, почему бы вам не поделиться с нами своими наработками?

– Технология еще плохо изучена и даже то, что вы успели увидеть, носит лишь экспериментальный характер. Мы не можем гарантировать безопасность использования паллианового оружия в том виде, котором оно есть сейчас.

– Так давайте мы пришлем своих ученых, чтобы помочь вам? – продолжал напирать Карст.

– Хорошая мысль! Но у меня имеется к вам встречное предложение.

На поле команда хозяев понеслась в контратаку в четыре против трех. Стадион затаил дыхание в ожидании.

– Я пускаю ваших ученых к разработкам, а вы отдаете свою дочь за моего внука. Как вам предложение?

– Моя дочь с удовольствием рассмотрит сватовство вашего внука и даст вам ответ.

Удар по воротам. Голкипер тащит мяч из угла ворот, намертво его фиксируя.

Дальнейшая беседа приняла обычный светский характер «ни о чем». Пять самых могущественных людей Анхара говорили о погоде, о еде, о женщинах, о детях и спортивных играх. Футбольный матч перенял дружелюбный настрой встречи, игра шла без острых атак или каких-то опасных моментов.

Лишь в середине второго тайма общее спокойствие прервал восторженным криком Шуа:

– Господа! А почему бы нам с вами не решить все наши споры на футбольном поле? – произнес он с характерным для феррийцев шипящим акцентом.

– Мешефешт![14] – презрительно буркнул на феррийском Брюа.

– Ты кого мальчишкой обозвал!? – взъерошился Шуа.

– Господа, возраст – не повод для насмешек, – вступился за молодого императора Вери. – Прошу, Шуа, продолжайте, что вы имели в виду?

– Предлагаю по итогам действующих сейчас внутри наших стран чемпионатов, выделить по две лучшие команды на общий турнир. Разобьем их на группы по пять команд, из которых дальше выйдут по паре команд и в полуфинале проведут между собой по две игры.

– Мне нравится эта идея, только ехать очень далеко, – вступил в разговор Мерта.

– Тогда проведем все игры в одной стране, да хотя бы прямо тут, на этом стадионе. Это будет полезно нашим народам и сплотит нашу дружбу. Вы же не против, Фели?