– Привет, – ответил Градов и прокричал, – ну куда ты целишься, был бы бой настоящий, нас уже бы разнесли!

– Отвлеку на минуту.

– Ой, извини, да, конечно.

– Командование не нашло для нас офицера, специалиста по силовой установке. Сможешь ещё в одной экспедиции взять на себя две должности?

– Да, не переживай, смогу.

– Спасибо тебе. Обещаю, в следующей экспедиции я обязательно найду человека на должность. В этот раз не успел. А на начальство надеяться не приходится.

– Может, не потребуется следующая экспедиция, и мы поймаем Зорма в этот раз, – предположил Градов.

– Всё, меня уже потеряли, – увидел Гуляев входящий вызов на коммуникаторе, – слушаю.

– Этот новый помощник отказался подписать накладные. Говорит, партия бракованная, – гневно проговорил Иван Ключаев.

– Начинается. Я сейчас подойду.

Приближаясь к грузовому ангару номер три, Гуляев услышал громкую брань офицера по хозяйственной части. Войдя в огромное помещение, всё заставленное ящиками и коробками, он увидел Сергея Дубова, сидящего на стуле у входа и мельтешащего туда-сюда Ключаева.

– Что случилось? – спросил Александр.

– Вот, полюбуйся, капитан! Отказывается подписывать!

– В чём дело, Сергей?

– Вся партия товаров в этом ангаре бракованная, – спокойно сказал Дубов.

– Что, прямо вся? С чего ты взял? – удивился Александр.

– Электронные идентификаторы в документах подделаны, – разъяснил Сергей.

Гуляев взял одну случайную коробку и открыл её. Там оказался прибор – анализатор воды. Он подошёл к умывальнику, открыл кран и подставил сенсор устройства под струю. Прибор не отреагировал.

– Действительно не работает, заключил Гуляев.

Затем они с Иваном вскрыли ещё несколько коробок и проверили оборудование, находящееся там. Всё оно оказалось негодным.

– Выходит, они специально тянули с поставкой, чтобы мы перед полётом не успели выявить брак, – сказал Гуляев, – как ты обнаружил подделку?

– Это было моей прошлой работой, – ответил Дубов.

– Тогда займись этим. Отправляйся к начальнику службы снабжения в космопорте и разберись, – поручил Александр первому помощнику, – а ты, Иван, пойдём со мной, поговорим, как ты просмотрел поставку негодного оборудования.

Вечером Гуляев решил связаться с Дубовым и выяснить, как первый помощник слетал в службу снабжения. Он попытался вызвать его по коммуникатору, но это сделать не получилось. Тогда Александр проверил журнал посещений на своём мультикомпьютере. Оказалось, что Сергей ещё не вернулся на крейсер. Гуляев связался со вторым помощником:

– Фёдор Петрович, Дубов тебя не предупреждал, что задержится? Он не собирался по своим делам?

– Нет, капитан, на выполнение вашего задания он рассчитывал потратить не более трёх часов.

Александр посмотрел на часы. С того момента, как он поручил Сергею слетать в службу снабжения, прошло уже пять часов.

* * *

Утром Гуляев снова попытался вызвать Дубова, затем сверился с журналом посещений и выяснил, что первый помощник так и не вернулся на корабль. Это серьёзно обеспокоило Александра. Он связался с дежурным по ангару катеров и приказал подготовить к вылету капитанский челнок. Затем вызвал второго помощника и уведомил его, что отправляется на Брум, на розыск Дубова. Обычно, при подготовке к полёту, крейсер находился на орбите Нового Кормонда, но в предыдущей экспедиции корабль Гуляева угодил в астероидный поток и получил некоторые повреждения. Поэтому сейчас он был пристыкован к орбитальной ремонтной станции у Брума, а снабжение осуществлялось со складов планеты. Прибыв в ангар, Александр направился к капитанскому челноку – модели с повышенной комфортабельностью, рассчитанной на семь человек. У катера стояла небольшая группа абордажников во главе с Артёмом Норкиным.