Дело в том, что весть об открытии Колумбом в 1492 г. «Западной Индии» («Вест-Индии») встревожила португальцев, так как, по их мнению, были нарушены права, предоставленные Португалии римскими папами в 1452-1456 гг., владеть землями, открытыми к югу и востоку от мыса Бохадор, на атлантическом побережье Африки, «вплоть до индийцев».

Разрешить спор, возникший между двумя пиренейскими государствами, мог лишь глава католической церкви, что и сделал папа Александр VI Борджия в свой булле «Jnter cetera» 3 мая 1493 г., произведя, таким образом, первый раздел мира. Кастилии были предоставлены права на земли, которые она открыла или откроет в будущем, – «земли, лежащие против западных частей на океане» и не принадлежащие какому-либо христианскому государю. Это означало, что Кастилия на западе получила такие же права, какие имела Португалия на юге и востоке.

Это папское решение и его новая булла от 4 мая того же года легли в основу испано-португальских переговоров; они закончились Тордесильясским договором от 7 июня 1494 г., согласно которому линия разграничения между сферами влияния двух стран в Атлантическом океане была отодвинута дальше на запад от островов Зеленого мыса, в пользу Португалии (последняя могла теперь «законно» овладеть Бразилией).

В-третьих, появляются картографические произведения, показывающие возможные пути в страны Востока. Одной из первых карт, где показано взаимное расположение Европы и Азии через океан, является карта флорентийского астронома и географа Паоло дель Поццо Тосканелли, составленная, как предполагают, в 70-х гг. XV в. (этой картой, очевидно, пользовался во время своей первой экспедиции X. Колумб).

В течение этого периода (середина XVI – середина XVII вв.), наряду с продолжением морской и колониальной экспансии Испании и Португалии, под влиянием успехов этих государств и в других приатлантических странах усиливается тяга к поискам морских путей в Азию и к захвату колоний. Это относится, прежде всего, к Англии, Франции и Нидерландам. Одновременно происходит быстрое расширение территории Российского государства, связанное с многочисленными походами русских землепроходцев и мореходов в Северной Азии.

ВГО явились (в своей совокупности) событием всемирно-исторического значения, так как в результате их были: – выяснены контуры обитаемых материков (кроме северных и северо-западных берегов Северной Америки и восточных берегов Австралии); – в той или иной степени исследована большая часть земной поверхности (неизученными оставались многие внутренние районы Америки, Африки и вся Внутренняя Австралия); – накоплены обширные сведения по истории, биологии, этнографии и другим областям знания; – европейцами впервые «познаны» маис, томаты, табак и другие сельскохозяйственные культуры Нового Света, которые затем получили распространение и в странах Европы.

ВГО – весьма важная грань в социально-экономическом развитии человечества: с этого времени начались европейская колониальная экспансия и масштабная работорговля, переселенческие движения из Европы за океан, распространение международных хозяйственных связей на весь мир, т. е. было положено начало эры мировой торговли и мирового капиталистического хозяйства.

Португалия и Испания явились пионерами не только в поисках морских путей в страны Востока, но и в политико-территориальном разделе мира, в создании первых колониальных империй.

В первый период ВГО главные трассы международной торговли переместились из Средиземного моря в Атлантический океан, и на этих путях господствовали Португалия и Испания. Но основными производителями промышленных товаров были не эти государства, а Нидерланды, Англия и Франция, чья буржуазия особенно быстро богатела: она «перекачивала» к себе американское золото и серебро, поступавшее в пиренейские державы из захваченных ими стран Нового Света, и таким образом постепенно вытесняла Португалию и Испанию с морских магистралей и из их заморских колоний.