1. Только революция освободит Россию от остатков крепостничества.

2. Революцию произведет массовое крестьянское движение.

3. Крестьянская революция приведет к социализму, минуя капитализм.

4. Крестьянская земельная община будет основой социализма.

5. Народническая революционная организация должна стать направляющей силой крестьянской революции.

Для поднятия крестьянства народники организовали летом 1874 года первые массовые хождения в народ. Несколько тысяч молодых людей (в основном учащиеся) пропагандировали идею всеобщего бунта Бакунина в 37 губерниях России.

Было арестовано более 4 тысяч человек. 28 активистов были приговорены к каторге, 32-к тюремному заключению, 39-к ссылке.

В 1885 году было организовано второе хождение в народ, но уже не с целью пропаганды, а на постоянное жительство в качестве учителей, врачей и других земских служащих. Хождения в народ не привели к ожидаемым результатам.

В 1878 году Г.В.Плеханов создал первую профессиональную организацию революционеров, назвал её «Земля и воля» в честь землевольцев 60-х годов. В неё входили Марк и Ольга Натансоны, Осип Аптекман, Александр и Андриан Михайловы, Вера Фигнер, Софья Перовская и др. В 1879 году часть народовольцев во главе с А.Желябовым обособилась с целью проведения активного индивидуального террора. 2 апреля 1879 года народоволец А.Соловьёв сделал несколько выстрелов в гулявшего по Дворцовой площади Александра II. Террористы 15 августа 1879 года ушли из «Земли и воли», образовав строго централизованную подпольную организацию революционеров. Они организовали 8 неудачных покушений на царя, включая взрыв царского поезда 19 ноября 1879 года, взрыв царской столовой 5 февраля 1880 года, серию выстрелов (Каракозов и др.). И только 1 марта 1881 года боевая группа С.Перовской, забросав бомбами карету царя, достигла цели. Александр II был убит.

Кроме охоты на царя народовольцы развернули массовый террор против генерал-губернаторов, полицейских, чиновников и др. Властям удалось пресечь почти полностью деятельность «Народной воли». За 1881–1882 годы были репрессированы (смертная казнь, каторга, ссылка) более 6 тысяч человек. Наступил закат народовольнического движения.

1 марта 1887 года была совершена неудачная попытка покушения на царя Александра III. Группа исполнителей, включая Александра Ульянова, были казнены. «Народная Воля» Желябова была окончательно разгромлена, а «Чёрный передел» Г.Плеханова распался. Однако как идейное направление народничество трансформировалось в 80-90-х годах XIX века в либеральное легальное народничество, выступавшее на базе теории малых дел: просвещение, медицина, социальные реформы и др.

Молодёжь конца XIX и начала XX веков также, как и их предшественники 70-80х годов мечтали посвятить себя служению простому народу. После окончания университетов и институтов они шли в народ через земства. Так поступил и Валентин Войно-Ясенецкий. Он отказался от карьеры художника посредине вступительных экзаменов в Петербургскую Академию художеств и поступил в Киевский университет. Мотивация такого неожиданного поступка объясняется в мемуарах Святителя Луки: «Влечение к живописи было у меня настолько сильно, что по окончании гимназии я решил поступить в Петербургскую Академию художеств, но, во время вступительных экзаменов, тяжело задумался о том, правильный ли жизненный путь я выбираю. Недолгие колебания кончились тем, что я признал себя не вправе заниматься тем, что мне нравится, а обязан заняться тем, что полезно для страдающих людей. Из Академии послал матери телеграмму о желании поступить на медицинский факультет, но все вакансии уже были заняты, и мне предложили поступить на естественный факультет с тем, чтобы позже перейти на медицинский. От этого я отказался, т. к. у меня была большая нелюбовь к естественным наукам и ярко выраженный интерес к наукам гуманитарным: в особенности к богословию, философии, истории. Поэтому я предпочёл поступить на юридический факультет и в течение года с интересом изучал историю и философию права, политическую экономию и римское право», [1].