Автоводитель плавно снизил аэромобиль в центре столицы, над зданием ВПС, и аккуратно припарковал его на стоянке на крыше. Эзет вышел, спустился внутрь на лифте и еще пару минут ожидал, пока робот-секретарь доложит о нем Председателю Совета. Наконец дверь распахнулась, и он вошел в кабинет.

Господин Атав был еще молод, в возрасте около 90 лет – церряне доживали обычно до 130–140. Густые волны его пепельных волос были зачесаны назад над высоким лбом, серые глаза смотрели добродушно и проницательно. Он легко поднялся из-за стола, с улыбкой поприветствовал гостя, пожав ему руку, указал на одно из мягких кресел, приглашая садиться, и, расположившись напротив, еще раз улыбнулся:

– Прежде всего, позвольте поблагодарить Вас, господин Эзет, за Ваше согласие на эту встречу. Уверен, Вы уже поняли, о чем пойдет речь: да, я хочу предложить Вам отправиться в экспедицию и закончить исследования Планеты Одама в области природных ресурсов. Вы заняли в Конкурсе второе место, ваша работа была превосходной, блестящей, Изгер опередил Вас лишь в нескольких незначительных моментах, поэтому победу и присудили ему, но при рассмотрении комиссия убедилась, что Вы – профессионал высочайшего уровня. Смерть Изгера глубоко потрясла и огорчила всех нас, однако Верховный Совет все же решил довести операцию до конца, поэтому вполне резонно и правомерно будет предложить эту должность именно Вам. Понимаю, у Вас пока недостаточно информации, чтобы определиться с ответом, поскольку никакие данные об экспедиции еще не публиковались. Поэтому сейчас, здесь, Вы можете задать любые вопросы. Я расскажу все, что Вас интересует.

– Спасибо, – поблагодарил Эзет. – В таком случае, мой вопрос: как погиб Изгер?

Атав на минуту задумался.

– Чтобы понять обстоятельства его гибели, Вам необходимо представить полную картину мира Планеты Одама. Итак, кратко, но все по-порядку.

Сказать, что параллельная нашей ветвь человечества разочаровала нас, значило бы не сказать ничего. Поначалу мы надеялись на добрососедское сотрудничество, но очень быстро утратили эти оптимистичные иллюзии. Показателен уже тот факт, что они даже не смогли придумать своей планете имя – они просто называют ее тем же словом, что и почву, по которой ходят…

Здесь, на Церре, мы, по заветам великого Ореза, сорок тысяч лет строили цивилизацию, основываясь исключительно на принципах разумности, и теперь можем с гордостью охарактеризовать свое общество как царство разума. Ту Планету, по аналогии, вернее будет обозначить как «царство инстинктов»…

Ни сторонники, ни потомки Одама не пожелали контролировать работу собственного сознания, и в результате разум, то есть неокортекс, развился у них ничтожно мало, а поведением по большей части руководят инстинкты. По этой причине к настоящему моменту ситуация сложилась страшная.

Территория Планеты поделена на исторически сложившиеся области, которые они называют странами. В каждой стране – свое правительство, свои законы, традиции и нормы морали. Общаться друг с другом мирно страны практически не могут, противоречия чаще всего разрешаются с помощью войн, в которых огромное количество людей гибнет.

Но даже в периоды мира повседневная жизнь не складывается намного лучше. Хаос творится во всех сферах. Беспорядочное размножение, еще более беспорядочное использование природных ресурсов, их истощение, экологические бедствия. Беспорядочные научные исследования, угрожающие существованию человечества. Примитивнейшие способы добычи и переработки энергии. Гигантское социальное расслоение, абсурдно неравномерное распределение материальных благ. Перенаселение, но вместе с тем – малая средняя продолжительность жизни, порядка всего 70–80 лет, и высокая смертность, в том числе от болезней, вследствие пренебрежения биологией и медициной. Наличие преступности и большого, но бесполезного института защиты законности. Крах всех попыток привнести в такое существование хоть какой-то порядок путем внедрения религий или определенных социально-экономических формаций. Все оказалось бессильным перед разнузданной мощью инстинктов…