Сопровождавший асмасцев придворный недовольно поморщился, не одобряя незапланированной встречи, но против лорда – мужа одной из принцесс – сказать ничего не посмел.

– Лорд Имхар, – поклонился он, не решаясь вступать в открытое противостояние, но тот на него даже не взглянул.

– Принц Арвэл, рад возможности познакомиться с вами лично, – лорд протянул ему руку, Пятый пожал ее, искренне обрадованный этой встречи – хоть один человек во дворце на его стороне.

Отец Цветтары был красив. Длинные светлые волосы волнами спускались по плечам, черты лица были тонкими, изящными, да и вся фигура… Арвэл рядом с ним себя богатырем ощущал.

– Не думал, что когда-нибудь увижу ракханов во дворце, – благодушно ухмыльнулся лорд – они пошли рядом по галерее, мимо выставленных полотен морских сражений. – Как она? – спросил Имхар и в голосе мужчины проскользнула искренняя обеспокоенность о дочери.

– Цветтара, то есть ее высочество, – поправился Арвэл, и его оговорка не ускользнула от внимания лорда, – передала вам послание.

Он вручил Имхару кристалл с запись.

– Если вкратце, она живет в комнате с невестой Шестого принца, но после Зимних праздников факультет менталистики переезжает в новое здание, так что у нее будет отдельная комната.

– Она счастлива?

Арвэл остановился, посмотрел в лицо лорда. Цветтара цветом волос и глаз пошла в мать, унаследовав от отца разве что изящность черт лица и взгляд: прямой, независимый.

– У вашей дочери сильный характер, Асмас ценит таких. К тому же лорд Кайлес отличный декан, а его жена за девочек, как за родных переживает. Не бойтесь, ей будет хорошо у нас.

Имхар расслабился, улыбнулся, потрепал Арвэла по плечу.

– Ну что же, ваше высочество, в таком случае нам остается лишь одно: не допустить вашей гибели. Это существенно осложнит ситуацию.

– Все так плохо? – не разделяя веселья лорда, поинтересовался Пятый.

Тот посерьезнел, понизил голос. Рядом напряженно сопя, топтался их сопровождающий. Он разрывался между долгом: быстрее отвести гостей в приемный зал и боязнью заполучить во враги влиятельного лорда.

– Я слышал о вашем положении, – Имхар посмотрел с сочувствием, – все, что могу для вас сделать – это отправить еды вашим людям, пока ослабили охрану особняка. Лично вам, насколько я знаю, приготовили ритуал терпения.

Пятый удивленно вскинул брови, напрягая память. Кажется, что-то такое он читал перед поездкой.

– Меня не допустят до императора?

– Допустят, – и лорд скорбно поджал губы, – но ваш огонь попробуют потушить, как у нас говорят. Готовьтесь, легко не будет.

– Спасибо за то, что позаботитесь о моих людях, – с признательностью склонил голову Арвэл. За себя он переживал меньше, а вот голодные парни не давали покоя.

– Это самое малое, что я могу для вас сделать, – кивнул лорд и удалился, не прощаясь.

В этом зале не было воды. Не было мягких стульев. Даже окна отсутствовали – только стены, с узкими от низа до верха отверстиями. Темно-серый пол. Покрытые шершавым, отталкивающим взгляд порошком, стены. Низкий потолок. И двери: идеально-белые, с инкрустацией герба империи. Они откроются, если правитель сочтет его унижение достаточным.

Это не комната – клетка. Арвэл словно в безысходность шагнул. Остановился. Взгляд прикипел к выделяющейся среди серого белоснежности. До слуха донесся шорох одежд, возбужденный шепот.

Его зверем на показ выставили. На радость жадных до зрелищ придворных.

Чужое злорадство ударило по нервам, огонь внутри отозвался бунтом: сжечь, наказать, уничтожить.

Арвэл стиснул зубы, беря под контроль стихию. Бунта от него и ждут.

«Дикарь», – слышалось за стенами.