Его преемником стал старший сын – Николай Александрович Романов, которому в истории России суждено было занять место последнего самодержца. В ту пору ему исполнилось двадцать шесть лет.

Его трагическая роль, с человеческой точки зрения, не может не вызывать сочувствия. Но, с точки зрения государственности – спорная и неоднозначная. В отличие от своего тезки-предка Николая I – властного, жесткого и бескомпромиссного, для Николая II груз имперских забот оказался ношей слишком тяжелой. В этой связи довольно любопытна характеристика, данная последнему русскому императору писателем Антоном Чеховом:

«Про него неверно говорят, что он больной, глупый, злой. Он просто обыкновенный гвардейский офицер».

Перед восшествием на престол наследник российского трона около года прослужил в лейб-гвардии Преображенском полку, где получил чин полковника и должность командира батальона.

До того его детство и юность проходили в Гатчине, вдали от шумной и праздной суеты великосветского Петербурга. По сложившейся традиции, готовить к управлению огромной империей Николая Романова начали с детства – с девятилетнего возраста. По требованию Александра III, гимназическая программа сына была составлена таким образом, что в ней больше преобладали естественные науки, нежели классические дисциплины. Университетские курсы предусматривали изучение в первую очередь юриспруденции, права, финансов. Помимо этого, как и все представители его венценосной семьи, он прекрасно владел многими европейскими языками. Но при этом отдавал предпочтение русскому. К тому же неплохо музицировал на фортепиано.

Когда Николаю Романову исполнился двадцать один год, он, по настоянию отца, начал принимать участие в заседаниях Кабинета министров и Государственного совета. Несмотря на то, что его роль исчерпывалась лишь пассивным присутствием, это, тем не менее, можно было считать приобретением соответствующего опыта в последующем самостоятельном управлении государством.

Но, пожалуй, самую значимую роль в его судьбе – как монарха и как человека – сыграла…любовь. Если к власти и управлению империей Николай Романов не чувствовал в себе ни особого желания, ни предназначения, то в любви к принцессе Алисе Гессенской он, надо полагать, реализовал себя полностью, познав «горе и радость, богатство и бедность, пока смерть не разлучила обоих».

Существует любопытная гипотеза относительно его женитьбы на гессенской принцессе. С Аликс (как называл он ее) будущий наследник престола познакомился, когда ей было двенадцать лет, а ему – шестнадцать. Вторично они встретились спустя пять лет. Уже тогда Александр III и его супруга, императрица Александра Федоровна, высказывали опасения по поводу страстной увлеченности цесаревича. Чтобы вылечить сына от этой «болезни», император отправил его в кругосветное путешествие. Ибо брак на гессенской принцессе не входил в планы Александра III ни по житейским, ни по политическим мотивам. Однако в отношении Алисы Николай проявил завидное упорство, не собираясь отказываться от своей любви даже в угоду Российской короне.

Перед самой смертью Александра III будущий престолонаследник якобы умолял отца передать права на трон младшему брату Михаилу. Однако тот остался непреклонным. Николай настаивал на своем отречении. И тогда император сдался, благословив его брак с Алисой Гессенской. Возможно, упорное нежелание Александра III мириться с присутствием в России гессенской принцессы, а в будущем – жены российского монарха, уже тогда объяснялось вполне конкретными причинами. Но об этом вряд ли когда-нибудь станет известно…