– Простите, Дмитрий Иванович, но, при всей моей искренней преданности России, не хотелось бы ставить любовь ко мне Анастасии в зависимость от высших интересов государства. Я – человек военный, дал присягу чести и долга, поэтому мной Отечество может располагать, как ему вздумается. Что же касается Анастасии, она – молодая, красивая женщина. Случись хоть малая возможность оставить ее в Петербурге, я без колебаний воспользуюсь этим обстоятельством.

– Всенепременно учтем ваше пожелание, – заверил его полковник, правда, без особого энтузиазма. – У вас есть еще вопросы?

– Где сейчас находятся Рудольф фон Бюрнер и Ахмед Зеки?

– В Константинополе, – выразительно взглянув на Лазоряна, ответил Румянцев. – Если вы примите наше предложение, у вас будет повод – и не один, познакомиться с ними. Во всяком случае, встречи с Бюрнером вам не избежать. Месяц назад он получил назначение в Стамбул в качестве военного советника. Надеюсь, вы не станете убивать его при первой же возможности?

– Совершенно исключено. Это может показаться странным, господа, но Бюрнер чрезвычайно заинтересовал меня.

– Простите? – вырвалось у Яхонтова.

Похоже, Лазоряну впервые за время беседы удалось по-настоящему озадачить полковника. Дмитрий Иванович также не остался безучастным к неожиданному заявлению Георгия. На его лице отразилось выражение легкой растерянности.

– Вы сказали, Бюрнер заинтересовал вас? – переспросил Яхонтов.

Георгий кивнул. Потом в свою очередь спросил:

– Сколько ему лет?

– Тридцать, – коротко ответил Румянцев.

– Старше меня на два года. Пора вступления в зрелость, – задумчиво сказал Лазорян. Затем оживился: – Но в этом возрасте еще случаются порывы молодости, не до конца продуманные и взвешенные. Это объясняется недостатком профессионального и жизненного опыта. Радикальное решение Бюрнера, принятое им в отношении моего отца, тому подтверждение. Вместе с тем готовность пойти на такой шаг требует от человека наличия определенных волевых качеств. Будучи сотрудником разведки, Бюрнер не мог не понимать меру ответственности и степень риска, какие при этом на себя возлагает. Вам может показаться невероятным, но я убежден, из своего опрометчивого поступка он извлек хороший урок. Мало того, по прошествии времени он наверняка пожалел о своем решении. И в результате стал хладнокровнее и опытнее. А, следовательно, и куда опаснее. Теперь он будет действовать намного умнее и осторожнее. Иными словами, нынешний Бюрнер – это настоящий противник. Убить его, руководствуясь чувством мести – значит доказать собственную несостоятельность и бессилие.

– У вас есть другие варианты? – поинтересовался полковник.

С минуту Лазорян смотрел на него.

– Каким бы ни был мой ответ, это будет завтра.

– В таком случае, не смеем вас задерживать. Единственное пожелание… – Яхонтов жестом остановил Лазоряна. – Надеюсь, вы понимаете, что об истинных причинах нашей встречи никто не должен знать. А если кто-то из ваших друзей или сослуживцев сочтет необходимым проявить настойчивость, скажите, что вас вызывали в связи с некоторыми вопросами, возникшими по поводу родственных связей с Макензенами. Можете даже выразить возмущение нашей пристрастностью и субъективностью, – по его губам скользнула сардоническая ухмылка: – Будьте уверены, мы с Дмитрием Ивановичем не обидимся.

После чего все трое поднялись и, коротко простившись, расстались.

…В конце 1894 года в России произошло событие, которое можно считать началом конца одной из величайших европейских империй.

20 октября в Ливадии умер император Александр III.