– Это была всего лишь шалость! У него хорошие задатки, только он слишком живой, – заметила спокойно Элен.

– Шалость! Но я не хочу терпеть шалостей и отправлю его обратно в приют. Мне не нужен мальчик с большими задатками!

Элен продолжала молча есть.

– Говори же что-нибудь, Элен! – не вытерпел доктор. – Ведь этак можно с ума сойти!

Элен взглянула на отца и улыбнулась.

– Этого еще недоставало! Ты смеешься над отцом!

– О нет, нет! Я очень серьезно думала о вашем проекте…

– Который тем не менее будет продолжен!

– Не сомневаюсь в этом, папа. Но неприятно терпеть неудачу в самом начале.

– Что ты хочешь этим сказать, Элен?

– Я хочу сказать, что не вернула бы бедного мальчика к той жалкой жизни, от которой вы его избавили, потому только, что он нашалил из-за живости своего характера. Попав к нам из приюта, он чувствует происшедшую с ним перемену и от возбуждения не может с собой справиться…

– Положим, что так, – доктор с изумлением посмотрел на дочь.

– И если вы действительно хотите провести этот опыт… – продолжила Элен.

– Разумеется, хочу!

– В таком случае, по-моему, вы выбрали такого мальчика, какой вам нужен.

– Ты думаешь? – доктор задумчиво почесал подбородок.

– Да. Именно на таком маленьком дикаре вы и должны доказать свою теорию.

– Но… Но он слишком дурной, Элен!

– Нет, папа, нет! Вы неправы, называя его дурным. Я убеждена, что он очень хороший мальчик.

– Ты так считаешь?

– Да. Он, конечно, большой шалун, но у него доброе любящее сердце.

– Мне это тоже казалось, – согласился доктор.

– И к тому же он очень даровит.

– Гм!

– Он был так огорчен вашим гневом, что на него было жалко смотреть.

– Может быть, он лукавил!

– О, нет, папа! Декстер искренен и привязчив!

– Так ты думаешь, что из него можно сделать воспитанного человека?

– Да, если вообще возможно сделать из приютского мальчика джентльмена.

– И ты уверена, что он искренний, добрый мальчик?

Элен молча указала на нетронутое блюдо мальчика.

– И не хочешь променять его на другого, более послушного?

– Нет. Я начинаю любить этого маленького сорванца и уверена, что скоро мы увидим в нем большую перемену. Конечно, с его стороны будет еще немало шалостей…

– Я возьму его в ежовые рукавицы!

– Нет, нет, папа! Не нужно относиться к нему слишком строго, – спокойно заметила Элен.

– Так ты в самом деле не хочешь, чтобы я отослал его обратно?

– Нет, – ответила Элен. – Бог даст, я сумею помочь вам в этом деле.

– Дорогая Элен! – сказал доктор с жаром. – Ты даже не представляешь, как обрадовала меня! Лишь из любви к тебе я хотел возвратить Декстера в приют, потому что не считал себя вправе подвергать тебя всем мелким неприятностям, сопряженным с воспитанием такого мальчугана. Но если ты чувствуешь, что вынесешь все это, пока мы его не обуздаем…

Элен подошла к отцу и положила руки ему на плечи. Он крепко прижал их к сердцу и обнял дочь.

– Дорогой папа, – сказала девушка, прижавшись щекой к его щеке, – я не знаю, как это случилось, но этот мальчик нашел дорогу к моему сердцу. И я была бы очень огорчена, если бы вы его отослали назад.

– Дорогая Элен, ты сняла большую тяжесть с моей души! Иди же скорее и приведи бедняжку вниз. Он ждал обеда два часа тому назад и наверняка очень проголодался!

Элен поцеловала отца и поднялась наверх. Перед дверью мальчика она остановилась: из комнаты раздавались глухие рыдания. Девушка приоткрыла дверь и замерла на пороге. Декстер лежал на полу, свернувшись в комок, и тихо плакал, вздрагивая всем телом. Было видно, что он сильно страдал.

Мальчик был одет в свое приютское платье, его шапка валялась около него на полу, а бывшая на нем в этот день одежда была аккуратно развешана на стуле, рядом с новыми сапогами.