Уже на пороге Кио почувствовала дурманящий запах обработанного мяса с приправой. Мама готовила, напевая весёлую песенку.

На кухне шумела техника: духовой шкаф и водный преобразователь. Мама танцевала, её бедра двигались в такт причудливой мелодии, при этом всё её внимание занимала кастрюля с супом, в которую она подсыпала, то одну, то другую приправу. Иногда она останавливалась, чтобы пропеть свою любимую часть, а затем снова принималась за дело. Кио не могла не улыбаться, когда видела это.

– Привет! – радостно отозвалась мама, услышав шум закрывающейся двери. – Я тут готовлю, – пояснила она явно очевидный факт.

– Да, – Кио оставила у входа сумку и завернула на кухню.

Мама потянулась к ней, широко разведя руки для объятия.

– Ну что, как ты? Довольна распределением?

Кио с грустью поджала губы.

– Не то, что ожидала?

– Совершенно, мам. Но у меня есть кое-какие идеи на этот счёт.

Мама вернулась к готовке.

– Только сильно не расстраивайся по поводу этого, ладно. Через какое-то время можно будет повторно сдать квалификацию и получить что-то более приемлемое для тебя.

– Да, конечно.

Кио не захотела рассказывать о планах на «Фабулу», опасаясь, что в случае отказа, ей будет стыдно признаться в своём промахе. Мать понимала её, но к некоторым увлечениям дочери относилась не серьёзно. Да, она любила шутить на счёт полётов в дальние системы, но реально эту возможность не воспринимала всерьёз. Кио решила, что поделится только успешным результатом.

– Что думаешь? – вторгаясь в размышления Кио, спросила мама. – Когда отправишься на беседу?

– Корабль отходит в третьем ора текущего лукс-торна.

Лиа остановилась.

– Как? Так рано?

– Да, не хочу откладывать в долгий ящик.

– Ох, – мама села на автоматически выскользнувший из-под стола стул. Со стороны раковины к ней подъехала рука-помощник – робот, ассистирующий преимущественно на кухне. Он быстро обсушил руки хозяйки, продолжив готовить за неё. – Мы даже попрощаться не успеем?

Кио опустила голову, чувствуя вину за свою спешку. Она знала наперед, что родители расстроятся, особенно мама, но ничего не могла с собой поделать. Лиа Кору была мягкой и чувствительной женщиной, она сильно любила дочь и, как это часто бывало у людей со схожим характером, в разлуке с родными на неё находила тоска.

– Прости, мам, я не хотела тебя огорчить.

– Да ничего, – Лиа натянуто улыбнулась, – я дам тебе чего-нибудь перекусить в дорогу, хорошо?

Кио подошла к маме и крепко обняла.

– Я тебя очень сильно люблю, ты же знаешь это?

Лиа посветлела, словно дитя, которому дали новую игрушку. Маме было достаточно тёплых слов, чтобы немного приободриться, и Кио частенько пользовалась этим.

– Конечно, моя хорошая. И я тебя люблю. Что бы ты ни выбрала и куда бы ни полетела, я всегда буду рада за тебя. Ты должна знать, что это твой дом и его двери всегда открыты.

Кио посмотрела маме прямо в глаза, не уставая удивляться её проницательности.

– Я буду сильно скучать.

– Иди, отец тебя ждёт с самого утра. Попрощайся с ним, как соберёшь вещи.

Миновав коридор, Кио забежала на лестницу и поднялась в свою комнату. Во многих домах лестницы замещали небольшие подъемники, но в доме Кору царила атмосфера, приближенная к культуре землян. Всё выглядело именно так, как будто дом замер в двадцать первом веке на Земле. Не обрамлённые рамами картины природных пейзажей, бесполезные цветные дорожки на полу, памятные статуэтки, выкупленные у торговцев антиквариатом. К слову, эти дельцы в свою очередь перекупали необычные вещицы у свободных исследователей.

Горшки с искусственной растительностью заполняли все подоконники дома. Лиа любила цветы. В доме царил порядок и чистота. Из небольших динамиков в разных углах комнат лилась лёгкая музыка. Нигде Кио не чувствовала себя такой защищенной, как здесь. Во многом сама атмосфера, в которой она росла, составила её мировоззрение. Даже то, что она сейчас спешит на исследовательское судно, вопреки здравому смыслу, говорит о сильном влиянии окружения и научной деятельности родителей на её жизнь. Иногда Кио задумывалась, а действительно ли это её мечта, а не навязанная идея, к которой лично она не имеет никакого отношения. Так или иначе, не попробовав дойти до цели, она никогда не узнает, была ли эта цель её или же принадлежала кому-то другому.