До сих пор не забуду те дни, когда отец тщательно прорабатывал новые программы, по которым переобучал рабов, купленных на теневом рынке. Для меня это словно произошло вчера. Моментально заставила мысли оборваться. Сейчас не время для ностальгии. Нужно продолжить начатое.

— Такая замечательная девушка и совсем одна? — неожиданно произнес кто-то над ухом, заставив вздрогнуть от непредвиденной близости чужого теплого дыхания.

Молниеносно поднялась, бесстрашно встретившись со взглядом высокого красивого шатена, чем-то напомнившим мне змею. Ах, да, его радужка глаз была похожей расцветки.

— Вы не Гагат, — равнодушно произнесла незнакомцу в ответ. — А значит ничем не сможете помочь. Увы.

К счастью я предельно четко знала, как выглядела моя основная цель.

— Зачем настолько категорично? — усмехнулся коварный соблазнитель. — Я между прочим не хуже преемника Аметиста. Молод, красив, холост, а главное намерен беречь суженую, как зеницу ока. Черный по последнему пункту явно в пролете. Это всем известно.

Не успела рта открыть, как отчетливо разобрала позади до боли знакомый голос.

— Пошел прочь, Змеевик.

Медленно обернулась. На пороге гостевого зала застыл он — Черный Янтарь. При взгляде на него ощутила внутри целый ураган противоречивых чувств.

Мой случайный спаситель в роковую ночь и один из палачей семьи одновременно.

Высокий, красивый, мускулистый и невозмутимый. Тот, чье лицо преследовало в самых непредсказуемых, бурных снах. А его фраза: «Слабая девчонка не проблема» — столько времени заставляла подниматься с колен всякий раз, когда жизнь оборачивалась против. Почему так происходило, не знаю. Дышать рядом с ним спокойно не выходило, вопреки твердому решению разума избавиться от самого первого. Разумеется тогда, когда придет время.

Ненавижу Гагата! Ненавижу мужчину, ставшего моей слабостью, и клянусь — убью его без какого-либо сожаления! Нечто в естестве не соглашалось. Непроизвольно стиснула ладони в кулаки. Хватит! Вынесенный приговор не отменить! Он должен умереть вместе с остальными!

— Умеешь ты веселье испортить, — шутя отозвался названый Змеевиком, после чего, высокомерно задрав подбородок, удалился прочь.

Брюнет проводил его пристальным взглядом, после наши глаза снова встретились спустя три года. Почему-то перехватило дыхание. Бросило в жар. Бред! От чего я на него так реагирую? Черный ничем не отличается от большинства знатных выходцев, на которых успела собаку съесть на пути к подлинной цели. Тогда какого черта начала изменять привычная выдержка?!

— Приветствую вас, графиня Вива Келлинг, в наших скромных апартаментах. Чем обязан подобной чести? — раздался хладнокровный голос Гагата.

С трудом заставила себя отвести взгляд от голубых глаз давнего врага, необъяснимо притягивающих к нему.

— Слухи о вашем предстоящем отборе невест. Я бы хотела принять в нем участие, — четко озвучила вслух причину визита, стараясь смотреть на картину за спиной Янтаря.

Мужчина задумчиво скользнул взором по моей фигуре.

— Довольно странно, учитывая происходящее в Верхнем городе. Вас совсем не смущает таинственная смерть кандидаток, ранее изъявивших похожее желание?

Его голос казался холодным, но именно он вызывал в моей душе отклик, пробуждающий желание сорвать с владельца маску безразличного циника. Нечто внутри твердо знало — за ней скрывается обжигающее пламя, которое жаждала познать. На чем строилась диковинная уверенность, не понимала, с каждым мгновением ощущая нарастающее притяжение к брюнету. Наверное, интуиция.

— Нет, — резко ответила собеседнику, стремясь скрыть внутренний хаос.