— Это у вас фишка такая: приглашать среди ночи от чужого имени, а отдуваться заставлять слуг? — холодно спросила, про себя мечтая задушить самодовольного ползучего.

Никогда не ждала от змей ничего хорошего.

— К сожалению, не я отправил то письмо, а жаль. Вы в гневе очень даже симпатично смотритесь, графиня Келлинг, — ухмыльнулся собеседник, лёгким кивком головы разрешив служанке удалиться.

Та рванула от меня подальше со всех ног. Только пятки сверкали.

— Прошу за мной, — с улыбкой произнес он, а после повернулся спиной, открыто демонстрируя абсолютное бесстрашие.

Кинжал в такой между лопаток пришелся бы кстати. Как печально, что пока рано. В начале предстоит проверить подлинность кое-каких городских слухов, потом лишь переходить в лобовую. Доверять новому провожатому хотелось меньше всего, но, похоже, выбор невелик — придется действовать по обстоятельствам и так искренне натянуть фальшивую улыбочку.

— Почту за честь.

— Прекрасно. Тогда с удовольствием провожу к нашему господину Аметисту.

Едва удержала подлинные эмоции под контролем. Одному богу известно, как страстно молила небо предоставить хотя бы призрачный шанс обезглавить лидера захватчиков. Почему именно сейчас, когда нельзя?

Крепче стиснула ладони в кулаки. Нужно сдержаться. В данный миг замахиваться на главного — самоубийство. Причем глупое. Будем умнее. У меня больше нет права на ошибку.

В своих мыслях не заметила, как мы прошли коридор и вышли в небольшой холл.

— Дурной тон вести гостью с дороги на аудиенцию, — вдруг вмешался Гагат. — Графиня явно устала.

Моментально повернулась на звук голоса Янтаря. Тот стоял, с ухмылкой скрестив руки на груди.

— Распоряжение Аметиста, увы, — пожал плечами Змеевик.

— Тогда ему не помешает вспомнить о нормах приличия, — до последнего не сдавался брюнет.

— Смерти моей, преемник, хочешь? — немного нервно осведомился проводник.

— Какой догадливый, — усмехнулся мужчина в ответ.

И что-то внутри подсказывало его сарказм мало походил на шутку.

— Ты всегда умел настроение испортить. - Недовольно произнес Змеевик, затем стремительно сократил расстояние с Гагатом. — Хочешь неприятностей? Валяй. Я тогда не видел графиню.

После этих слов он торопливо ушел. Мы наконец остались наедине.

—Прошу прощения за свою ненормальную семейку, миледи. Могу предложить вам переночевать у нас?

— Было бы неплохо.

— А вы смелая девушка, — сухо заметил Янтарь.

— Смелость города берёт. И раз я здесь, почему бы нам не узнать друг друга получше? — под конец снова наигранно улыбнулась.

Он задумчиво почесал подбородок.

— Хорошо. Тогда предлагаю пройти на балкон. С него открывается красивый вид.

В ответ выдавила улыбку. Мне ли не знать этого?

Когда Гагат привел на балкон, бегло скользнула взглядом по окрестностям. Ничего не изменилось у подножия замка.

Там внизу привычно простирались на километры родные леса вперемешку с полями и огородами, среди которых маленькая частенько играла с братьями. Другие сестры считали мои игры с мальчишками — дурным занятием. Мол, лучше б вышивала или вязала что-нибудь, чем весь день тратила на бессмысленную беготню по грязи, но я была слишком упрямой, чтобы прислушиваться к ним. Как ни странно, но именно «бессмысленная беготня по грязи» со временем помогла превратиться в первую красавицу дворца. И фигура, и ловкость, и быстрота — это заложили братья, обожающие лесные состязания. Ну, а сестры лишь располнели от долгого сидения на месте. Какие-то очень сильно, какие-то немного, благодаря гену «хоть тонну съем, но останусь доской».

Увидеть вновь эти бескрайние просторы оказалось очень больно. В голове они словно наяву горели проклятым пламенем, поэтому предпочла вернуться к цели, смело приблизившись к задумавшемуся Янтарю.