Тётя Галя уже готовилась ко сну. И Андрей пригласил друга пройти в комнату, а сам отлучился на кухню приготовить чай. Вернулся он с полным подносом в руках.

– Я тут прихватил для тебя варёных сарделек. С работы идёшь. Скорее всего, есть хочешь?

– Ну спасибо! Я действительно голодный. – Женя сразу взял кусок белого хлеба с маслом и тут же вернул его обратно на тарелку. – Ты рассказывай, я слушаю. Почему я вовремя зашёл? – Женя орудовал ножом, разрезая сардельку на две половины.

Андрей увлечённо смотрел на проделываемую другом комбинацию.

– Чего молчишь?

– А, да! Просто вкусно всё делаешь. Самому захотелось. – Андрей показал на бутерброды. – Так вот! Костыль тебя искал! Позвонил мне. Пришёл из армии, просил, чтобы ты ему обязательно перезвонил. Оставил номер телефона. Вот, возьми! – И протянул Жене листок бумаги.

– О, это хорошая новость! Я сейчас прямо от тебя и позвоню.

– Конечно, звони!

Женя ограничился тремя глотками чая, смолотил один бутерброд и потянулся к телефонному аппарату.

– А, как вообще работается? Справляешься? – поинтересовался Андрей.

Друг уже успел набрать номер и замер в ожидании ответа, поэтому изобразил пальцем паузу, что, несомненно, ответит на вопросы, но после разговора с Геной.

Женя всегда называл его Геной несмотря на то, что остальные предпочитали прилипшее к нему прозвище Костыль, потому что фамилия его Костылев. Гена их общий друг из студенческой жизни. Он на год младше, соответственно, курсом тоже. По окончании института Гену призвали в ряды вооружённых сил. Из письма Женя знал, что служит его закадычный друг в пограничных войсках, но в подробности Гениной службы посвящён не был. Евгений поприветствовал бывшего пограничника:

– Генка, привет!

– Здорово, Женик! Скажу кратко: «Бросай там Москву, приезжай сюда! Будем бизнес делать!»

– А деньги на бизнес?

– Деньги есть! Всё, жду! Когда выезжаешь?

Сама судьба благоволила Жене. Он прикинул возможности. Решил, что уже завтра в ночь сможет выехать.

– Завтра выезжаю! В субботу с утра буду!

– Жду!

Женя положил трубку, посмотрел на Андрея.

– Ну вот, как-то так с работой, Андрюха. Надоела она мне. Не моё. Завтра отработаю последний день и уеду. Всё как раз удачно складывается.

– Ну что ж, твоё дело. Я, правда, за тебя перед людьми подписывался. Ладно, в конце концов рыба ищет, где глубже, а человек – где лучше!

– Долго рассиживаться они не стали. Договорились перед отъездом обязательно встретиться. Теперь Евгению прибавилось сил. Буквально за каких-то пятнадцать минут уклад его жизни, сложившийся за последние восемь месяцев в раз поменялся. Ему открылись новые горизонты, он будто вдохнул глоток свежих надежд. Не дожидаясь лифта, пешком спустился до первого этажа и через четыре минуты был у себя.

На этот раз его ночь была длиннее, чем обычно. Евгений мечтал о новом и думал, как преподнести Виктору своё решение уволиться: «Для него, конечно, это будет неожиданным известием. А что делать? Мне надоела эта Москва, работа». Дверь в комнату открылась. Его мысли прервала хозяйка квартиры:

– Спи, Женя, спи. Я сейчас выйду. – Валентина отворила шкаф, взяла запрятанную бутылку водки и выполнила обещание.

«Вот и в этой пьяной обстановке достало жить. Так что хватит с меня. Уезжаю!» – он сейчас бурчал, как тётка Андрея, но был совершенно прав.

Утром Женя проспал свою станцию. Так происходило изо дня в день. Он выходил на следующей станции и возвращался на предыдущую. Виктор был пунктуален и приезжал на рынок всегда в одно и то же время.

– Привет, Виктор!

– Здравствуй, Женя! Всё толком тебя не спрошу, как ты освоился в товаре? Запомнил цены?