– Все девицы прочь от Серпина,

Иначе умрете, как Эванжелина.

Хоть его корона вас манит,

А на его плече бес сидит.

Кто к Серпину подойдет,

Тот немедленно умрет.

Ловкий бес выпустил когти. Саманта испугалась, что он нападет на нее и отскочила в сторону, но бес опустил свою когтистую лапку на горло мертвой девушки, которая лежала в огненном кругу. Судя по платью, расшитому бриллиантами, она была не меньше, чем герцогиней. Саманта с завистью посмотрела на ее драгоценности. Хотя разумно ли завидовать покойнице? Впрочем, драгоценности с нее бес быстро снял, и они исчезли, будто растворились в его когтистых лапках. Тело мертвой девушки бес нещадно ранил и наносил ее кровью какие-то причудливые знаки на землю. Он вычерчивал их когтем ровнее, чем пером.

– Пусть все, кто проедут или пройдут здесь знают, что бывает с теми, кто перейдет дорогу мне, великому Ибрацимусу Адскому! – провозгласило злое черное существо. – Все путники разносите слухи о том, как я могуч! А иначе вам несдобровать!

Бес вдруг заметил Саманту и хотел прыгнуть на нее. Сейчас он вопьется ей когтями в горло, и она станет вторым трупом на дороге. Саманта вдруг заметила, что кучер и грумы уже мертвы, а на их горле видны следы когтей. Куски мяса вырваны из тел, будто тут попировал людоед. Наверное, бесы питаются людьми. Она погибнет в этом лесу! Вот почему ей так не хотелось отправляться в путешествие! Саманта ждала рокового нападения, но, видимо, бес был уже сыт.

– Эй, девица! – окликнул он ее. – Ты клянешься разносить обо мне устрашающие новости по всей округе?

– Да, конечно, ваше адское величество, – поспешно пробормотала Саманта и даже хотела присесть перед бесом в реверансе, но от страха ноги не гнулись.

– Тогда живи! Но если я узнаю, что ты от кого-то утаила то, что увидела сегодня ночью на дороге, я приду к тебе в спальню и раздеру тебя когтями во сне.

Бес подскочил чуть не до небес и исчез из огненного круга. Огонь тотчас погас, а вот мертвое тело аристократки осталось лежать на дороге, и вокруг него тянулась вязь из причудливых кровавых символов. Должно быть, символы колдовские. Саманта испугалась к ним приблизиться. Мертвая девушка была очень красивой пышногрудой брюнеткой. На ее платье из лучшей алурской парчи были вышиты герцогские гербы. Саманта пожелала бы ей покоиться с миром, если бы не боялась мести беса.

– Неужели он, в самом деле, хочет, чтобы о его злодеяниях все узнали? – недоумевала она. – Ему бы выступать в театре. Наверное, из ада его и выгнали за то, что он стремился на подмостки.

Тело кучера сползло с козел и упало на землю. Саманта поняла, что бесполезно ждать на дороге. Помощников не предвидится. Разве только очередные бесы налетят целой стаей и уже не отпустят ее, а разорвут на части.

Девушке стоило трудов самой забраться на козлы и заставить непокорных коней сдвинуться с места. Они были так перепуганы, что долго отказывались ехать вперед. Когда карета всё же сдвинулась с места, кони обошли стороной злополучный круг, и чуть не переломали себе ноги, ведь у обочины дороги простирался овраг.

– Леди сама правит каретой! Это никуда не годится! – шепнули сзади озадаченные голоса лесных фей.

Неужели и феи стали вести себя, как сплетницы из высшего общества! Саманта и сама знала, что дама не должна заменять кучера. Но куда деваться, если кучера нет, а лес полон нечисти?

После такого страшного происшествия можно было вернуться домой и сделать то, что хотел бес: разнести жуткие вести о нем по всей округе. Все бы поняли, что после таких ужасов, которых натерпелась Саманта, в Ивилор она ехать не хочет. Или такой фокус не пройдет? Мама говорила, что даже если она повстречает в пути беса, назад возвращаться нельзя. Хоть это и была метафора, а мама попала в точку. Беса Саманта встретила.