– Но ведь я тебе благодарен! Зачем ты дуешься? – беззаботно ответил приятный голос. Почему-то Саманте показалось, что именно таким должен быть голос короля Серпина: красивым, добрым и ласковым. Она осторожно приоткрыла одну створку двери и убедилась, что не ошиблась. В просторной полутемной зале, затянутой бархатными драпировками, стоял Серпин. Его яркие белокурые волосы выделялись на фоне мрака. Несколько канделябров мерцали только где-то позади. Казалось, что в лунки вставлены не свечи, а бродячие огоньки.

Что Серпин делает тут один в такой поздний час? Где королевские телохранители? Не считает же король себя неуязвимым. У Серпина беззаботный вид и, кажется, он во что-то играет. Или с кем-то играет?

Саманта приоткрыла дверь пошире и подсмотрела, как король тискал то ли тощего черного кота, то ли черную обезьянку. А где же странный ворчливый собеседник короля? Вероятно, он спрятался за драпировками или его вообще не было. Король проводил время со своим хвостатым питомцем, который, разговаривать, естественно не умел.

– Миленький ты мой! – причитал над зверушкой Серпин.

Неужели он обожает такого уродца? Саманта подивилась причудам короля. Как он не испугался завести такого жуткого когтистого питомца? Названия такой ужасающей зверушки она даже не знала, но зверушка похожа на беса с черным хвостом, рожками и шипами на позвоночнике. А глаза у королевского питомца горят, как два красных уголька. Саманте стало страшно, когда она перехватила хищный взгляд. Еще миг и зверушка спрыгнула с рук короля и ловко вскарабкалась по шторе. У потолка она исчезла, будто ее и не было. Саманта даже подумала, что ей почудилось.

– Ты его спугнула! – король был в бешенстве, пока не рассмотрел, кто стоит перед ним. Перед красивыми дамами он пасовал. В платье, преображенном феей, Саманта стала настоящей красавицей.

– А, леди из провинции… – король Серпин окинул всю ее фигуру долгим оценивающим взглядом и остался доволен. – Какая прелестная провинциальная фиалка!

– Саманта, – напомнила она. Вдруг все, кто ожидал ее при дворе, забыли ее имя. А уж правителю и тем более не стали о ней докладывать. В конце концов, кто такая эта леди Саманта из глухой провинции Ивилора? Даже безумная принцесса Флоримонда, наверняка, вызывает при дворе больше интереса.

– Да, Саманта, – король обошел вокруг девушки и осмотрел ее спину так, будто искал там крылья.

– Я леди, а не фея, – пошутила Саманта.

– Да, точно не фея, – кивнул король, – у фей шнуровка корсета обычно лопается от спрятанных под тканью крыльев.

Саманта чуть не упала в обморок. Ну, и шуточки у короля! Он ее смутил. Одно дело было сравнить ее с фиалкой, ведь на ней платье фиалкового цвета, но совсем другое дело заподозрить в ней фею.

– В той провинции, где я живу, фей ловят и отрезают им крылья, – вспомнила Саманта предания старины.

– Вот живодеры! – Серпин искренне возмутился. – Нужно отправить к ним ревизоров. Пусть наведут порядок.

Один королевский эмиссар недавно в провинции был. Как раз он и надоумил родителей Саманты отправить дочь ко двору в поисках влиятельного жениха. Если бы сам эмиссар не был женат, то суетливая мамочка, наверное, уже отдавала бы Саманту замуж за него, не спросив согласия дочери. Для матери было главным, чтобы дочь не осталась старой девой, а отец, вечно пропадавший в фамильной библиотеке, вообще ни о чем не беспокоился. Зачем-то королевский эмиссар навещал именно отца Саманты. Зачем, Саманта так и не поняла. Кажется, речь шла о какой-то опасности для молодого короля. Не могла же опасность исходить от жуткого зверька, который лазает по дворцу. Или от фей? Видимо, с феями Серпин хорошо знаком, если только феи существуют.