***

Солнце уже зашло, и вечерний сумрак окутал лес на пару с серебристым туманом, поднявшимся с окружающих полей. После заката лес несколько ожил: протяжно закричали ночные птицы, просыпаясь, зашуршали в траве зверьки и бес знает, кто еще.

Неразлучная пара друзей по-прежнему занимала целую поляну, и никто не решался их беспокоить, только изредка вспыхивали под черным лесным пологом яркие глаза скрывающихся там существ, но на свет никто так и не показывался. Сова непрерывно вещала, продолжая долгий рассказ дракону, чьи очи уже подернулись дымкой дремы, но все же еще были открыты, будто дракон боролся со сном, чтобы дослушать историю друга.

***

После встречи с драконом принц долго еще шел вдоль реки, любуясь могучим потоком, источающим разноцветные лучи света. Но постепенно дорога стала отклоняться в сторону, пока не уперлась в черный массив леса, под пологом которого скрывалась в виде извилистой тропинки. Принц остановился у границы леса, настороженно вглядываясь во тьму, царящую под покровом древних крон. Лес выглядел так, что заходить туда совсем не хотелось, но никаких других вариантов, по видимости, не предвиделось, так как дорога вряд ли просто так проходила именно через него.

Собравшись с духом, принц шагнул в темноту и удивился тому, как мгновенно исчезли звуки внешнего мира. Пропали и шум реки, и пение птиц, и шелест трав – эльфа обступила звенящая тишина. Принц леса привык различать звуки древесной чащи, но сейчас даже его ухо не могло уловить никакого шороха в окружающем пространстве. Все словно замерло в крепком-крепком сне. Тряхнув головой, чтобы отогнать неприятные ощущения, нагоняемые этой могильной тишиной, Эуриль продолжил свой путь по тропке, петляющей между деревьев. Постепенно его глаза привыкли к царящему в лесу изумрудному полумраку, и эльф восхитился красотой этого храма природы. Могучие деревья-исполины возносили свои кроны необыкновенно высоко, сливаясь там в сплошной покров, сквозь который с трудом прорывались лучи света, сплетаясь в ажурный узор.

Красота леса даже отвлекла эльфа на некоторое время от пустоты, царящей вокруг, и от тишины, которую по-прежнему разрывали только шаги самого Эуриля. Но все же через несколько мгновений он ощутил беспокойство, так как он никогда не встречал столь тихих лесов, ведь даже когда лес спит, в нем можно услышать различные шумы. Однако здесь словно все вымерли, кроме деревьев, и эльф все больше утверждался в мысли о том, что это может быть ловушкой. Тем не менее, принц продолжал продвигаться вперед и, наконец, ему посчастливилось повстречаться с местными обитателями.

Он увидел сначала огоньки, мелькающие между деревьев, а подойдя к ним поближе, понял, что это крошечные существа, источающие золотистое свечение. Когда эльф подошел к существам совсем близко, они замерли на месте, разглядывая свое причудливого гостя. Некоторые, спустя мгновение, осмелились подлететь поближе, после чего прозвучал негромкий мелодичный голос, обращающийся к Эурилю:

– Кто ты, путник, и что привело тебя в Рощу Тишины?

Эуриль коротко рассказал в очередной раз о цели своего путешествия и, в свою очередь, решил узнать, в чем загадка этого тихого леса. Он был уверен, что хотя бы крылышки маленьких жителей должны были издавать какой-нибудь звук, но даже сейчас, находясь с ними нос к носу, он не слышал абсолютно ничего.

– Это Роща Тишины – место, где не может быть издан какой-либо звук, – ответил на вопрос голос. – Слова лживы, а в священной роще лжи нет места, потому здесь говорят сердца. Никто не может обмануть эту древнюю магию, поэтому многие боятся этих мест.