Эльф посмотрел на старичка с недоверием: тот хоть и был весьма стар, но на тысячу лет никак не тянул. И его тон, с которым он произнес последнюю реплику, был весьма оскорбителен, что несколько ранило юношу: неприятно было получить язвительную издевку от первого же встреченного в новом мире человека.

– Я вовсе не зеленое величество, – произнес он, не скрывая обиды в голосе. – А вам не помешало бы поучиться манерам. Я просто путешествую, и решил посетить ваши земли, когда узнал о волшебных источниках.

– Вот оно что! – ответил старик, по всей видимости, и не думая извиняться. – Волшебной водицы испить захотелось принцу. И с чего ты взял, что тебе разрешат к ним подойти?

– Это уже моя забота, а не ваша, – коротко ответил эльф, оглядываясь по сторонам. Он уже надеялся как-нибудь отвязаться от надоедливого старца, но вдруг понял, что совершенно не знает, в какую сторону ему направиться. В этом мире даже не было Солнца, чтобы по нему ориентироваться, а значит, заблудиться – проще простого. – Вы, кстати, так и не представились.

– Ишь ты, какой грубый, – проворчал дед, недовольно покосившись на эльфа. – Марок я, хозяин Серебряной долины. И моя забота – сторожить этот проход от незваных гостей вроде тебя. Но от тебя, вроде, вреда большого нет, так что отправляйся, куда хочешь, не буду тебя задерживать, – ехидно добавил старичок, и, насвистывая бодрую мелодию, направился куда-то прочь. Принц несколько замешкался, не ожидав такого резкого конца разговора, но спустя несколько мгновений все же опомнился и окликнул стремительно удаляющегося старичка.

– Постойте! Простите, если я вас чем-то обидел, – начал он, сделав несколько шагов следом за Мароком, – я совсем этого не хотел. Но не могли бы вы мне помочь и подсказать, в какой стороне находится крепость королевы? Старик, услышав мольбу принца, весело хохотнул, но остановился и обернулся в его сторону, хитро-хитро глядя на юношу. У Эуриля сложилось ощущение, будто хозяин долины специально подстроил все так, чтобы эльф ощутил вину.

– Ла-а-адно, так и быть, – с усмешкой ответил старик, – помогу тебе. Дам провожатого, а ты помни мою доброту. Хлопнув в ладоши, Марок залихватски свистнул, и в ответ на его призыв из травы высунулась остренькая мордочка лисицы, с недоумением глядящей на эльфа. – Привет, дружок, – поприветствовал лисицу старик, почесав зверька за ухом. – Проводишь нашего гостя к Белой королеве? Она наверняка уже знает о том, что здесь чужак.

Лисица кивнула Мароку и, выбравшись целиком из травяной гущи, засеменила вперед, по одной из многочисленных тропок, пронзающих долину.

– Спасибо Вам, – поблагодарил старичка принц, почтительно склонив голову. – Я отблагодарю Вас, как только смогу. Соблюдя правила приличия, молодой человек поспешил следом за лисицей, которая шустро перебирала лапками, уверенно сворачивая с тропинки на тропинку. Когда они обогнули очередной холм, перед Эурилем открылась обширная равнина, по которой размеренно перекатывала свои воды радужная река. И так это зрелище поражало воображение, что принц остановился, любуясь великолепным видом. Здесь разноцветный свет был наиболее силен, и были видны могучие сталактиты, свисающие с пещерного свода и сверкающие, словно целиком сделанные из драгоценных камней. От любования местными красотами эльфа отвлекло недовольное фырчанье: лисица, пробежав изрядно вперед, потеряла принца из виду и вернулась, чтобы поторопить его.

– Прошу прощения, – опомнился Эуриль, поспешив снова за лисой, но то и дело отвлекаясь на то, чтобы рассмотреть чудеса нового мира как можно внимательнее. Долина, поросшая серебристой травой, закончилась, и теперь это растение встречалось лишь небольшими куртинами. Зато ей на смену пришли прекрасные цветы и кустарнички с листьями, напоминающими самоцветы. Над этим великолепием танцевали крупные бабочки всевозможных расцветок, и время от времени жужжали огромные стрекозы, сверкая прекрасной мозаикой пестрых крылышек. Необычная компания эльфа с лисой теперь двигалась вдоль реки, и далеко впереди принц мог видеть неясное сияние – это сверкала скала, дающая начало Радужной реке. «Теперь уж точно не заблужусь», – подумал он, заметив этот свет впереди. От окружающей пасторали юный Эуриль расслабился и размышлял о том, что совершенно непонятно, почему Подземное Королевство считается наверху обителью чудовищ и злых духов. За все то время, что он здесь провел, кругом было одна сплошная благодать.