- Непременно понравишься. Иначе и быть не может, - с улыбкой сообщила я, пытаясь заглянуть ей в лицо, но одна из девушек неприязненно на меня шикнула, заметив магическую татуировку на руке.

- Ей можно! - повысив голос, одернула ее подруга. – Присядь сюда, Райми.

Прислужница снова окатила меня волной презрения, чуть вскинула брови, заметив короткие волосы, но больше ни шикала, словно на прокаженную. И на том спасибо. Это было неприятно, но я не обижалась – девушка не служила в доме герцога и видела меня впервые. Ее реакция была вполне предсказуемой. Все, кто замечал, что половина моей правой кисти и все пять пальцев с тыльной стороны равномерно черные из-за татуировки, в лучшем случае просто брезгливо отшатывались. Я уже привыкла.

Алиона похлопала по мягкому стулу справа от себя, и снова взволнованно заговорила:

- Чем ближе встреча, тем мне страшнее. Я даже попросила отца разрешить тебе присутствовать на приеме.

Я удивленно вскинула брови, впрочем, зная ответ герцога заранее. Но сердце все равно тревожно замерло в ожидании продолжения.

- Он не разрешил, конечно же, - расстроенно протянула Алиона, а я тихо выдохнула, стараясь не слишком явно радоваться. Не хватало еще, чтобы в этот день все пошло кувырком. – Сказал, что правила есть правила. Противной Элизы, к слову, тоже не будет. Но я все-равно разревелась, и он согласился, чтобы ты находилась рядом хотя бы сейчас, пока меня готовят.

- Тебе не стоит волноваться, - я мягко дотронулась до ее ладони, стараясь не мешать сборам. – Уверена, твой жених будет сражен наповал. Таких, как ты, днем с огнем не сыщешь.

Алиона конечно же смущенно фыркнула, мол, глупости, но улыбка после теплых слов стала шире, а глаза засияли. И я тоже улыбнулась, чувствуя, что подруга немного успокоилась.

- Так хочется его поскорее увидеть, - она мечтательно прикрыла глаза и принялась в который раз перечислять достоинства будущего супруга. – Говорят, Джеральда отличает сам король, а еще он красив и смел. Отлично сражается и прекрасно танцует.

Я сдержанно кивнула. Конечно же я слышала все, что говорят про лорда Бейта. Слуги последние два месяца постоянно шушукались по углам, обсуждая жениха молодой хозяйки вдоль и поперек. Да и сама Алиона не уставала его вспоминать – чем ближе к встрече, тем чаще. И я порядком устала от постоянно повторяющихся историй.

Заметив, что я не в таком восторге, как все, подруга умолкла, напряженно поджав губы.

- Знаю, ты не любишь кастигадоров, но, надеюсь лорд Бейт об этом не узнает, и спустя время он тебя очарует, как и всех.

Я плохо представляла, как такое может приключиться, но все равно кивнула. Мне не сложно чуточку слукавить, а Алионе так спокойней. Каратели после ареста отца стали для меня если не воплощением зла, так точно его темными руками. Именно они забрали его в тот вечер. И я осталась одна. Мое отношение к ним не назвать ненавистью, но и до симпатии там было далеко.

- Ладно, - одна из прислужниц отошла от Алионы, и та чуть подалась вперед, примирительно сжав мою руку. Заговорщицки подмигнула. – Знаешь, я тебя позвала не только для того, чтобы обо мне поговорить. Кое-у-кого тоже праздник.

Я удивленно застыла. Неужели помнит? Даже сегодня, в такой день?

- Сейчас, как ты видишь, я немного занята, а вот на завтра уже приготовила подарок, - подруга кокетливо улыбнулась, наблюдая мое замешательство, невероятно довольная произведенным эффектом. – Самый настоящий подарок, Райми! Восемнадцать исполняется не каждый день.

***

Солнце слепило до боли, и, пока не показался экипаж, я старалась не смотреть на дорогу, чтобы не залиться слезами. Отворачивалась в противоположную от леса сторону и ругала себя за то, что участвую в этом спектакле. Хотя, если вспомнить разговор с мистером Анси, другого выхода у меня не было. Все же пока живу в его доме, хочешь-не хочешь придется играть по его правилам, даже если они мне не нравятся. Тем более, скоро все закончится. Не зря я ждала этого дня последние шесть лет. Только бы поскорее пройти все формальности, и остаться одной.