- Извините, меня ждут, - снова опустив взгляд, я как могла быстро проскользнула мимо него и открыла дверь кабинета герцога.

Не знаю, как это выглядело со стороны, но представить, что рука карателя коснется моей, было невозможно. Да и зачем? Он забудет обо мне в следующую же минуту. Слишком много у него других забот, куда более важных, чем я.

Как бы то ни было, долго думать о досадном происшествии возможности не было. За широким столом просторного кабинета меня встретил герцог Анси.

- Входи скорей! – нетерпеливо помахав рукой, он указал на стул, стоящий напротив него, по другую сторону стола. – Закрой дверь и садись.

Дождавшись, пока я займу свое место, герцог откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, не отводя от меня взгляда, от которого вмиг стало не по себе. Так смотрит удав на крохотную мышь, перед тем как съесть ее – плотоядно и чуть насмешливо, зная, что жертва все равно уже никуда не денется.

- Итак, дорогуша, пришло время поговорить о будущем. Что бы ты не думала, я забочусь о тебе. Ты шесть лет прожила в моем доме, не зная голода и лишений.

Едва не передернувшись от мерзкого слащавого прозвища, которым всегда именовал меня герцог, и от лицемерной улыбки, я удивленно нахмурилась, не понимая к чему он клонит. В его заботу и беспокойство я не верила ни на мгновение. Надо быть полной дурой, чтобы спустя шесть лет все еще питать какие-то иллюзии.

В груди и в голове крепла уверенность, что разговор мне не понравится.

- Расскажи, каким ты видишь свою дальнейшую жизнь?

Странный вопрос застал меня врасплох, и я почувствовала, что растерялась. Не знаю, каким бы я видела свое будущее, если бы не цель найти отца. Замужество сомбре не грозит, обучение тоже. Может, он меня выгнать собрался? Мол, сколько я могу терпеть тебя в своем доме, кормить и поить? Или, наоборот, что-то задумал?

Не выдержав пронизывающего взгляда, я опустила глаза.

- Не знаю, милорд. Я об этом не думала.

- Так подумай. Вчера тебе исполнилось восемнадцать, не считай, что я забыл. Что с твоей магией? Она угасла? Есть, что рассказать?

Насторожившись, я подняла глаза и увидела ухмыляющегося Анси. Что он знал? Неужели, каратель все-таки что-то видел?

- Нет, - боясь, что герцог что-то заподозрит, я старалась говорить уверенно, не опуская взгляда. - Я ничего не почувствовала. Обычный день, милорд.

Улыбка, будто по волшебству, сошла с его лица, а глаза недобро сощурились. Резко оторвав спину от кресла, он облокотился на стол. Холеное лицо опасно приблизилось.

- Обычный день? Я надеюсь, дорогуша, ты понимаешь, что магия – это не шутки. И что о любом происшествии ты обязана мне сообщить?

- Да, сэр.

Взгляд напротив стал тяжелым и мучительным, но я собиралась выдержать его во что бы то ни стало. Надеюсь, долго Анси терпеть не станет. Все равно я ни за что ни в чем не признаюсь.

Герцог молчал, нагнетая обстановку, молчала и я.

Кто бы что ему не сказал, наверняка он знать не может. Пусть так и остается.

- Отрадно это слышать, - наконец, недовольно процедил Анси и снова расслабленно откинулся. - Несмотря ни на что я надеюсь, ты ценишь то, что имеешь благодаря мне.

- Да, сэр.

- Тогда, иди.

Только вернувшись в комнату, я поняла, что о будущем он больше так ничего и не сказал.

***

- Соглашайся! – Алиона по-детски захлопала в ладоши и засмеялась, потешаясь над моим недоверием. – Что тут думать?! Я правда все подготовила! Это день рождение ты запомнишь навсегда!

Да я, собственно, уже. За последние несколько лет более запоминающегося дня не найти.

- Даже если мы замажем метку твоим чудесным кремом, ее действие никуда не исчезнет. Все все поймут и нас выгонят из ресторана с позором.