Кира попыталась навскидку оценить количество людей. Их должно было быть вместе около четырёх-пяти сот. Столько же мужчин, если не вдвое меньше, наверное, осталось оборонять крепость. Не богато. На месте южан она направила бы большую часть войска не на штурм стен, а на охоту за более лёгкой добычей (молчи, не каркай).

Люди из табора теперь постоянно оглядывались на них. Кира пришла к выводу, что жители не знали о принятом решении отправить вдогонку отряд поддержки, поэтому сейчас с приятным удивлением узнавали знакомые лица, передавая новость другим спереди. Одному из мужичков не терпелось выразить свою радость и он остановился, поджидая отряд. По мере приближения его лицо менялось: когда оставалось всего несколько шагов до рукопожатий, он вскинул руку ко лбу, прикрываясь от солнца, и начал всматриваться куда-то вдаль, за спину отряда.

– Вы что, наперегонки шли? – спросил он.

Скауты в недоумении обернулись и посмотрели туда, куда он показывал. Вдалеке на холме, который соседствовал с тем, что они перевалили час назад, заметно было мельтешение силуэтов. И это была не стая рыщущих волков. Лица мужчин враз превратились из радостных в серьёзные. Даже Кира поняла, что это не могли быть свои, ибо они двигались другим маршрутом.

За ними шла погоня. Вопрос был теперь в том, как быстро их обнаружат и нагонят.

– Куда потом ведёт дорога? Что за этим склоном? – спросила Кира, первой прервав напряжённое молчание мужчин.

После замеченной опасности люди ускорили темп. Ступив в царство гор, которые простирались прямо перед ними, табор как раз огибал холм со скалистой вершиной. Отряд скаутов шёл в хвосте, всё время оглядываясь назад. Если преследователи не так торопились, как табор это делал вчера и сегодня, то можно было надеяться на час времени. Не больше. Слепым глупцом нужно быть, чтобы не увидеть дороги и не догадаться, кто по ней и куда прошёл ещё совсем недавно.

– Потом будет спуск, – ответил Динат. – Мы перед входом в ущелье.

– Ларс, нам нужно идти в другую сторону! – решительно сказала Кира, ещё раз окинув взглядом местность.

– Нет, не надо, – возразил он. – В ущелье нам легче будет обороняться.

– Как, если их больше? Мы не сможем долго их сдерживать маленьким отрядом, они будут выше и запросто задавят нас. Кто-то из вас ходил на днях в ущелье? Может, его завалило оползнем?

Мужчины переглянулись. Интересно, эта Каркуша что-то хорошее умеет предвещать?

– Согласен с ней, – первым высказался «горный козёл». – Ручей сейчас полноводный, и если русло размыто, мы можем оказаться запертыми в тупике. Людям придётся бросать весь скарб, который они тащили сюда, и бросаться в воду вместе с детьми.

– У тебя есть другое предложение? – спросил Ларс прямо, не желая разводить долгие споры. – Здесь некуда идти, как видишь. Другой дороги нет, есть только тупик в другой стороне ущелья, в котором нас тоже найдут и прижмут.

– Там нам проще будет держать оборону, – Кира указала на склон гор правее. – Мы можем подняться туда. Это и ближе, мы должны успеть забраться туда.

Ларс оценивающе посмотрел на отрог гор. Гребень уходил отсюда ввысь, только на середине переходя в остроконечный пик. Если они поднимутся по более пологому в этом месте склону хотя бы до середины, и неприятель захочет обойти их, чтобы ударить сразу с нескольких сторон, ему придётся тоже подниматься вверх – и он будет в любом случае ниже их. Как ни крути, а бить врага намного легче, стоя выше его на голову.

– Дельная мысль, – поддержал Аскар. – Тяжело будет, но куда уж лучше, чем на ровном месте. Там ведь и тропа есть.