Бегло осмотрев площадь, Ларс направил свой взор дальше за крепостные стены – на пустошь, которая простиралась между крепостью и сплошной стеной леса в версте от неё. Слишком тихо всё это выглядело. Хоть бы какой медведь показался из-за дальних деревьев, чтобы немного скрасить горожанам скуку. Его наверняка даже прогонять бы не стали, а скорее попробовали прикормить ради общей потехи.

– Понятное дело, – ответил после некоторых раздумий Наиль, подхватив больную тему. – После того, как они разграбили деревни, люди боятся селиться в стороне. Западная дорога под угрозой, а как раз по ней и было больше всего движенья. Только через горы к нам ещё ходят гости, да и то с опаской. Мы как мыши – забились в свои норы от лисы.

Сделав свой ход, он ещё раз посмотрел на шахматную доску. Вроде неплохо у него в этот раз получалось. Даже, пожалуй, хорошо. Надо будет рискнуть и снять ладью с охраны короля и тоже бросить её на фронт. В этой партии ему удалось избежать плохо обдуманных ходов, и он уверенно теснил фигуры противника, пользуясь преимуществом того, что у него есть ферзь, а соперник своего лишился и, забаррикадировавшись за пешками и подстраховавшись остальными фигурами, медленно двигался вперёд в надежде провести хотя бы одну пешку в ферзя.

– Вот это и плохо! – заключил Ларс, стукнув кулаком по перилам. – На их месте я бы сейчас стягивал по ней все силы и спокойно расставлял их в округе.

Он повернулся к собеседнику и опёрся локтем о парапет, бросив короткий взгляд на шахматную доску с таким видом, который говорил, что он полностью потерял интерес к игре.

Наиль неопределённо пожал плечами.

– Мы сделали всё, что могли. Патруль ушёл сегодня утром. К вечеру, если им ничего не помешает, ребята доберутся до Сходки. Чтобы оттуда по-быстрому прочесать лес до западной дороги, понадобится ещё день. Потом ещё один на дорогу назад. Так что раньше трёх дней они не вернутся. Другой патруль должен со дня на день объявиться. Подождём, что за новости они принесут, там виднее будет. У них дорога тоже нелёгкая: день до гор на востоке, ещё один в окружную назад вдоль болот до южной тропы, пока опять не выйдут сюда.

Предводитель ничего не ответил. Он прекрасно знал маршруты патрулей – сам по ним ходил, когда становилось скучно заседать в крепости, – и Наиль объяснял их скорее для того, чтобы успокоить себя в том, что больше они действительно сделать не могли. Оба понимали, что в данной ситуации им ничего другого не оставалось, как томиться дальше в ожидании неприятностей. Пришлый народ, обосновавшиеся где-то на южной стороне реки Бурной, которая обозначала границу владений здешних общин, был крепостному гарнизону не по зубам.

Ларс задумчиво направил свои глаза в другую сторону – на северо-восток, где простиралась гористая местность, взлохмаченная хвойными лесами. За дальними вершинами в двух днях пути отсюда находился соседний город Мираканд, который считался столицей этого края. Выносливый скаут мог добраться до него бегом и к вечеру, если бы тронулся в путь на рассвете. Только оттуда можно было уповать на помощь.

Крепость Сутемь лежала в долине, окаймлённой с трёх сторон горами. Если любоваться её видом с самой высокой горы, то можно легко представить себе, что когда-то миллионы лет назад на этом месте был кратер огромного вулкана, который извергся с саморазрушительной силой, слив магму на юг. С той стороны долину разрезала река, которая полностью соответствовала своему имени – Бурная. Питаясь горными источниками далеко на востоке, она несла свои быстрые воды на запад. Не каждый зверь отваживался пересечь её вброд, и не каждый из тех, кто бросался в борьбу с шумными потоками и коварными водоворотами, доплывал до другого берега. Очевидно горная вода унаследовала скверный характер своих огнедышащих предков, заодно присвоив себе русло застывших потоков лавы.